當地平線盡頭浮現出城牆模糊輪廓時，預想中的歡呼聲卻未如期而至。唯有粘稠如瀝青的絕望撲面而來。沉默的行軍佇列前方，將士們呆望著眼前景象，一個接一個垂下頭顱。連像樣的嘆息都發不出來。所有人都在逃避這個難以置信的現實。
親王亦復如是。
但親王選擇直面而非逃避。他必須看清局勢，才能為數千將士殺出血路。偶爾仍有未及掩飾的本心洩露。親王凝視著整隊的奧斯曼軍，從牙縫裡擠出一聲低吼。
“穆拉特...”
咯吱
他狠狠咬住未能出口的後半句話，齒列摩擦作響。但終究忍住了。當務之急是查明對方為何能搶先越過東莫斯地峽。所幸答案近在咫尺奧斯曼軍營距海岸停泊的戰船不過咫尺之遙。
問題在於，如此規模的艦隊南下途中竟未受任何阻攔，完好無損地出現在這裡。這支艦隊規模龐大，多則四十艘，少也有二十五艘，竟能如此輕易地抵達。親王腦海中閃過最壞的可能性，這再自然不過。
-莫非與威尼斯聯手了？
或許是奧斯曼認為海上力量消耗過大，轉而制裁昔日有過貿易糾紛的莫雷亞。又或者，他們認定已無法阻止奧斯曼擴張，這次打算換取對方的信任。畢竟這群唯利是圖的傢伙，做出這種事也不足為奇。
若非自己犯下那樁過錯，他或許真會這麼想。
但親王手中握有諸多線索，足以輕鬆洞悉真相。
“這是在伺機而動啊。”
昔日,穆拉特借熱那亞艦隊製造十字軍組建的假象,誘使對手誤判局勢。此舉雖成功調動了威尼斯艦隊,卻釀成意料之外的後果。以穆拉特之能,怎會察覺不到艦隊異動暴露的制海權真空?此番調動正是巧妙利用了莫雷亞與帝國海軍實力不濟的弱點。
或許,連我軍主力能推進至此,都是穆拉特故意放鬆追剿韁繩所致。
東莫斯地峽是連線伯羅奔尼撒半島與希臘本土的天險要衝,在威尼斯與熱那亞掌控海權的局勢下,更成為奧斯曼進軍南希臘的唯一陸路。難怪當年馬努伊爾欲在此修築壁壘。
可當戰局驟變,這道天險竟化作插翅難飛的死地一旦伯羅奔尼撒與本土通道皆被截斷,便是甕中捉鱉之勢。穆拉特的意圖由此昭然若揭。
圍而殲之。
此刻,這場持續多時的攻防戰終於迎來終局。穆拉特妄圖用天羅地網將他死死束縛直至毀滅,而他則在蛛絲般的圍剿中試圖反絞對方咽喉。但穆拉特比想象中更為執拗冷酷。多日來的掙扎求生,換來的竟是這般結局。
這一瞬間,親王切膚體會到千年帝國與萬千子民的主權自由正遭受何等威脅。
對方是受歷史召喚的命定勝者。
那是曾被天界、人間、史冊共同認可其潛力與價值的時代棄兒。這份偉業背後從無外力襄助,全憑必勝信念、算無遺策的準備,以及追逐野心的熾熱激情。正因看透這一切,親王才明白穆拉特所求為何。
那是必欲除之而後快的凜冽殺意。
他定會斬釘截鐵地咆哮道:“朕絕不會留給爾等半分生機!”
漫長煎熬即將終結之際，親王緩緩向劍柄伸出手。就在指尖即將觸及劍柄的剎那，他猛然驚覺某種溫暖柔韌的觸感，瞳孔驟縮著扭頭看去。
視線所及處，是伊巴尼亞那張如立誓般緊繃的臉龐。
「...您沒聽見嗎？再這樣透支下去，真會成為最後的戰場啊。」
伊巴尼亞所言非虛。親王此刻能撐著重傷之軀從病榻起身，說是神明庇佑的奇蹟也不為過。正因心知肚明，他竟無言以對。望著欲言又止的親王，伊巴尼亞綻開笑意。
「承蒙您一直以來的關照，殿下。這次該輪到我了。」
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