在那些只見過親王清廉過往與超人英姿的隨從眼中，此刻的親王顯得格外不同。那種將下屬牢牢攥在手心的威壓感已然消退若說從前的親王是隨時可能出鞘的利劍，如今的他倒像在劍鞘中權衡對手。而為此感到驚異的，又何止隨從們。
“嗯，許久不見，倒是從容了不少。”
清潤悅耳的嗓音卻透著令人不安的氣息，親王的表情瞬間凝固。他循聲轉頭，只見身著皇帝禮服的男子正掛著討喜的微笑佇立。那足以博取好感的笑容駐留在俊美面龐上這正是當今皇帝約翰尼斯的標誌。千言萬語湧到喉頭，但親王清楚知道自己此刻該做什麼。
“陛下。”
儘管貴為莫雷亞親王，正如反覆強調的那般，他絕無半點動搖帝國根基的念頭。當親王否認帝國權威的剎那，莫雷亞與帝國便將分道揚鑣。因此他心甘情願低頭行禮，可眉宇間的戒備仍未消散。約翰尼斯與親王之間瀰漫的尷尬氛圍，終被第三者的登場打破。
“不必如此戒備，康斯坦丁諾斯。”
雖正值壯年卻已華髮斑駁，男子眼神渙散無力。他步履蹣跚地倚著侍從挪動，目光在約翰尼斯與親王之間游移，忽而扯出個淺淡笑容。
“這該是你頭回親眼見我？你幼時總把自己鎖在深宮。而我也早早去了塞薩洛尼卡，自是難有相見機緣。”
“……原來是三皇兄。您的腿傷可好些了？”
“承蒙掛念，倒不必這般憐憫。不過比常人多負些重量罷了。眼下約翰尼斯皇兄的旨意才更緊要，不是麼？”
安德羅尼科斯的詰問讓親王抿緊了唇。以伊巴尼亞為首的隨從們更不敢插話，只死死咬住下唇，怨懟之色卻從眼底漫出來。畢竟首都那位皇帝約翰尼斯剛愎自用，害他們捲入這場必敗之戰。若非親王運籌帷幄，殘存的希望早該粉碎殆盡即便對方是千年帝國的君主，此刻也壓不住眾人眉梢的憤懣。
雖已料到此般態度,真正直面時卻另當別論。
約翰尼斯幾度欲言又止,羞赧與愧疚漲紅了他的臉。他徒然攥緊又鬆開拳頭,嘴唇卻像粘住般難以啟齒,舌尖更是不聽使喚。該說些什麼?這沉重的負罪感壓得他喘不過氣。
“究竟要如何乞求寬恕?”
這場因他誤判而陷入絕境的戰爭,本是由無數偶然堆砌的奇蹟。而締造奇蹟的正是眼前胞弟。原想助弟弟一臂之力,卻反令其面臨殘酷抉擇。內梅帕特雷的慘劇亦是如此縱火屠城雖是親王所為,可逼親王出手的,與約翰尼斯親手所為何異?
安德羅尼科斯突然大步上前,憂心忡忡地插進二人之間。侍從慌忙趕來攙扶時,他面容仍平靜如水。
“我完全理解兄長的猶豫，也明白康斯坦丁諾斯的戒備。這種衝突不僅源於私人情感，更是掌權兄弟間註定的宿命。但兄長不是曾對我說過嗎？
”孤零零的王座毫無價值。“
”...確實說過。“
”康斯坦丁諾斯，你也該明白兄長這個決定的分量。雖然只是共治皇帝，但讓政見相左的你獲得這個位置，兄長的決斷絕非兒戲。“
”….“
親王嘴唇蠕動想要反駁，最終卻歸於沉默。這是無可辯駁的事實。將政敵冊立為共治皇帝，沒有破釜沉舟的覺悟根本做不到。見眾人神色漸趨認同，安德羅尼科斯微微頷首，再度開口。
”我們雖為兄弟，卻已有太久未能促膝長談。即便各自肩負重任時亦是如此。當然，如今我已退居幕後...“
那聲音透著釋然，卻又夾雜著一絲不甘。親王被這微妙的情緒牽動抬起頭時，只見安德羅尼科斯苦笑著聳了聳肩。
”...即便如此，我仍是皇族成員。且先帝有詔，今後仍需為國家效力。“
剎那間，親王憶起與安德羅尼科斯往來信箋中的內容。那些充滿鼓勵的溫言軟語，那些絕非僅憑期待就能寫就的懇切字句，在他腦海中稍縱即逝。這人究竟歷經了多少挫折與失敗？
逐漸冷卻的激情，分崩離析的信念，被徹底粉碎的決心。
可安德羅尼科斯此刻仍挺立在親王與約翰尼斯面前。
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