“請拿去仔細閱讀。仁慈的蘇丹陛下已降下恩典,寬恕您過往所有的背叛行為。那封信上會寫明獲得寬恕所需的條件。”
“...拿過來吧,斯普蘭切斯。”
“遵命。”
當秘書官斯普蘭切斯上前俯身拾起信件時,伊斯哈克帕夏低沉的嗓音在宮廷內迴響。
“真是個懦夫皇帝。”
這句對君王的辱罵在宮廷中顯得如此肆無忌憚。最受驚嚇的是使團中隨行的少年。但伊斯哈克帕夏對投向自己的目光只是聳了聳肩。懦夫。約翰尼斯默默咀嚼著這份屈辱,情緒越發激盪也是理所當然。他暗自咬得牙齒咯吱作響,卻也只能如此。
斯普蘭切斯取回信件時擦肩而過的低語,成了唯一的慰藉。
“您忍得很好,陛下。”
這輕柔的耳語帶著令人安心的溫和語調,讓約翰尼斯平靜下來。他深吸一口氣,緊緊閉上雙眼,終於找回了理智。
“忍耐竟是如此痛苦之事。”
為了那虛無縹緲的遙遠未來而忍耐,沒想到竟會這般煎熬。在這間謁見室裡,連個能傾訴心緒的人都沒有。滿屋子都是耶尼切裡士兵,稍有不慎便會招致慘禍。身為皇帝,更不可在奧斯曼使者面前顯露半點怯懦,這愈發迫使他不得不忍耐。
於是約翰尼斯再次下定決心。
“我絕不會讓康斯坦丁諾斯那孩子承受這般煎熬。定會如在天主面前向父王起誓那般,成為他最後的劍鞘。”
既然贏得了父王的信任,就必須有所回報。約翰尼斯不斷鞭策自己,終於平復了心緒。此刻,他已做好接受信函內容的準備。他以平靜的語調催促斯普蘭切斯:
“斯普蘭切斯,念信吧。”
“...致君士坦丁堡皇帝,奧斯曼蘇丹穆拉特敬啟。”
約翰尼斯繃緊神經,在奧斯曼使者們保持沉默之際,斯普蘭切斯開口了。藉由他的聲音,穆拉特的怒吼開始在殿內迴盪。
“朕曾向基督教徒許諾信仰自由,且恪守承諾。為表對先父時代締結聯盟的敬意,朕始終與爾等保持和平。然爾等於朕繼任蘇丹之位時,便將聯盟信義與對神所立誓言盡數背棄。
朕討伐色雷斯,正是要追究那些褻瀆神明、違背誓言者的罪責。而今,朕要向爾等城池與皇帝,追索背棄聯盟信義的代價。”
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“縱使爾等毫無信義,終究是先父時代結盟的盟友。為彰顯先父榮光,並對昔日聯盟表示敬意,朕願以真正仁慈寬厚之條件,准許爾等議和。”
“是何條件,斯普蘭切斯?”
“……其一。君士坦丁堡皇帝約翰尼斯須親赴埃迪爾內宮廷,以親吻蘇丹陛下雙足之禮宣誓效忠。”
就在此刻。
一直沉默聆聽穆拉特信函內容的伊斯哈克再次邁步上前。皇室近衛兵們剛要拔劍阻攔，卻被早已佔據宮廷中央的數十名耶尼切裡士兵所阻。伊斯哈克帕夏環視這番景象後，突然爆發出一陣譏諷的冷笑，目光直刺首都的皇帝。
“現在您該明白“主君”二字的真意了吧，君士坦丁堡的皇帝？”
這番露骨的羞辱令約翰尼斯的忍耐再度動搖。他那因憤怒與激動而漲紅的臉龐就是明證。但皇帝很快透過反覆深呼吸找回了鎮定。對方如此挑釁，必然暗藏玄機正是這個念頭支撐著約翰尼斯。
“...既然說了其一，想必還有後文。繼續說吧，斯普蘭切斯。”
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