伊巴尼亞留下的空缺絕非輕易能夠填補。最終只能由弗朗西斯科和哈利德中的一人來頂替她的位置。無論選擇誰，弗朗西斯科都不會滿意若由他接手，工作量必然激增；若交給哈利德，又彷彿在刻意彰顯對新人的器重。此刻他皺眉抱怨的模樣已躍然眼前。說到底，弗朗西斯科就是個心思淺顯的男人。
但皇帝從未想過因此苛責伊巴尼亞。
產婦的產後調理才是當務之急。在這衛生觀念落後、醫療水平低下的中世紀，即便以帝國頂尖的醫療技術，待產母親仍要跨越重重險峰。這本是此生無緣得見的子嗣，自然也不曾以父母之心做過周全準備。
自己當真能成為稱職的父母嗎？
確實會產生這樣的疑問。然而無論是來到此地之前，還是在此之後的生活中，我都見過好父親的模樣。雖無法成為完美父母，但至少能努力效仿他們。這孩子註定要被排除在帝國權力之外。更何況在中世紀這樣的時代，還要承受私生子身份帶來的指指點點。既然如此，就讓我傾盡所有來疼愛他吧。皇帝如此暗自發誓，輕輕撫摸著伊巴尼亞的手。
要說是愛，胸膛裡的心跳卻平靜得不可思議。但必須負起責任這個事實，卻隨著伊巴尼亞的體溫一起清晰地傳來。
責任。
皇帝反覆咀嚼著這個沉重的詞彙，望向伊巴尼亞。與這個不夠端莊的女人相伴已近十年。在當時女性中算是相當晚的年紀，而且還是透過不正當關係得到的孩子。即便如此，伊巴尼亞依然綻放著發自內心的笑容。
哼，他得多幹點活才行。總該為陛下分擔些負擔吧。
彷彿已經想象到對方發出怪叫皺著臉抱怨的模樣，伊巴尼亞的笑容變得促狹起來。皇帝靜靜注視著她，不一會兒自己也跟著揚起了嘴角。
“無論如何要保重身體。弗朗西斯科這番苦心豈能辜負。”
“哈啊...真沒想到能親耳聽見陛下這般關懷備至的囑咐...”
“若生女兒，萬不可肖似其母才好。”
“陛、陛下！您怎能如此說話！”
“那就學著更端莊些。要比現在穩重十倍。”
“…若、若得麟兒，臣妾也希望別像陛下才好。”
“自然該截然不同。”
伊巴尼亞撅著嘴頂撞時，皇帝的面容卻漸漸凝固。因她偏開視線，未能察覺帝王神色。皇帝仍反覆咀嚼著那個陌生詞彙，神情專注得近乎恍惚。
“子嗣啊...”
這個從未認真思量過的存在，此刻正透過眼前女子孕育成形，即將降臨人世。知曉此事時那份微妙心緒，皇帝永生難忘。而時光流轉間，這份朦朧情愫正逐漸顯露出清晰輪廓。
是責任？抑或使命？
或許稱作義務更為恰當？
反覆追問卻始終得不到明確答案。唯一可以確定的是,皇帝肩上的擔子又添了一分。皇帝將僅剩的手輕輕覆在伊巴尼亞手上,思索著身為父親應盡的職責。
必須守護。
定會守護。
皇帝暗自立誓,緩緩開口。
“願你能平安生產。不必理會旁人非議。即便要低聲下氣請求主教,我也定讓那孩子受洗。”
“陛、陛下...”
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