“陛下此言可謂一針見血。”
“看來他們是要在多瑙河畔建立據點，協助十字軍渡河。”
克里託布勒斯聞言聳了聳肩。
“誠如您所言。這也正是陛下必須搶佔先機的理由。若維持對峙局面，反倒會助長十字軍渡河之勢。布蘭科維奇雖非迫在眉睫的威脅，卻是必須剜除的毒瘡。”
“但即刻進攻塞爾維亞軍並無必勝把握。況且要杜絕後患，還需鞏固河防。我們需要更多兵力就地徵召倒不失為良策。”
克里託布勒斯的臉瞬間扭曲，這絕非錯覺。
“…您究竟打算徵調多少兵力？加上我率領的輜重隊，您麾下已有上萬大軍，難道還不夠嗎？更何況敵軍早已精疲力竭。就這樣您還不敢言勝？莫非自認無能至此？”
“我在陳述必要性，你卻在談論我的自尊。虛名於我如浮雲。若真要反對，就拋開那些言不由衷的憂慮，拿出站得住腳的理由來。”
“您究竟想從當地強徵多少壯丁？成百上千人的糧餉裝備，又從何而來？”
“欲速則需忍小痛。至於裝備”他屈指敲了敲車廂木板，“那些無主武具不都堆滿咱們的馬車了麼？”
兩人之間的空氣瞬間凝滯。當這個被刻意迴避三天的議題終於攤開時，克里託布勒斯臉上游刃有餘的笑容消失了，眉宇間驟然結起冰霜。
“陛下...當真如此決斷？”
“你仍在懷疑我渴望勝利的忠誠？”
克里託布勒斯板著臉不為所動，縱使聽到這般無禮的頂撞。雖搖著頭連連擺手
“無人質疑陛下您的赤膽忠心。您不僅意志如鐵，更具備與之匹配的才能。正因如此，蘇丹殿下才會如此行動。”
“這示誠的方式倒也別緻。”
“可陛下難道不明白？縱使拼命掙扎，萬物皆有定數。即便是您這樣才情兼備的君主，即便是延續千年的帝國，也難逃這宿命。”
字字在理。世間誰能否認萬物皆有極限？但這諫言來得不合時宜，場合欠妥，聽者更非恰當人選。
“薪餉正考慮以村落為單位頒發憑證。你且根據徵召規模，調配武器配給與糧食配額。”
“嘖，我可真是自討沒趣。”
克里託布勒斯察覺自己的諫言毫無效果，便毫不留戀地掀開帳簾離去。被獨自留下的皇帝身邊，只剩下零星渺茫的希望。雖然這番直言讓自己顯得居心叵測，但至少能給潛伏在輜重隊中的蘇丹爪牙們敲響警鐘。不過暗處的殺機反而更濃了。
當戰況激化時，根本分不清襲來的刀鋒會來自前方敵軍還是背後友軍。唯一能信任的，只有從莫雷亞帶出來的千餘名親兵。在充滿敵意的包圍圈中，皇帝突然聽見又一陣腳步聲正在逼近。
“何人？”
“啟、啟稟陛下！北部構築陣地的塞爾維亞軍正朝我方南下！”
“...放著要塞不管？偏偏選這時候？”
偏離預期的遠不止這一樁。當皇帝真切意識到這點時，人已經快步衝向帳外。雖然尚未接到確切軍令，但方才傳令兵神色有異，整個營地早如沸粥般騷動起來。在嘈雜的喧囂中，他終於觸控到戰場的實感。
“要開戰了。”
本非所願。
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