“謹遵蘇丹御令。”
“….”
被點名的兩人反應截然相反。一直以沉默姿態覲見的斯坎德培恭敬作答，德拉加西斯皇帝卻猛然昂首。蘇丹與皇帝的目光在空中轟然相撞，彼此都從對方瞳孔裡讀出了情緒蘇丹眼中閃著戒備，皇帝眸底壓著忍耐。但誰居於下風不言自明。
誰敢在蘇丹面前說個不字？
輝煌的殘影終在慘烈衰亡中化為塵埃。僅憑千年帝國這頂破敗皇冠，根本無力抗衡三萬雄師。德拉加西斯皇帝終於向蘇丹低下頭顱，身為帝王卻要以臣子身份延續帝國氣運。他喉結滾動著擠出回答。
「……謹遵蘇丹之命。」
「忠心可嘉啊，德拉加西斯。」
皇帝對穆拉特的譏諷置若罔聞。穆拉特本就不期待回應。但凝視皇帝的瞳孔裡仍閃著戒備就是這個男人將本已結束的戰事拖至今日。絕不容許絲毫變數。這般執念支配著蘇丹的思緒。他特意召來斯坎德培與德拉加西斯同行，正源於此。
“朕豈能輕易折損如此忠勇之將。斯坎德培，你且隨侍德拉加西斯左右。你二人須充作先鋒，提防敵軍偷襲，確保本陣無虞。此任干係重大，若有過失，定嚴懲不貸。”
“謹遵聖諭，我的蘇丹。”
斯坎德培仍以慣常的沉穩應命，而皇帝顫動的眼睫卻洩露了內心的波瀾。
皇帝雖然預見到奧斯曼會有異動，卻仍抑制不住內心的動搖。蘇丹特意將德拉加西斯皇帝推上前線，其中深意不言而喻。誰人不知德拉加西斯與塞爾維亞皇室聯姻？此舉分明是要借他之手，在塞爾維亞境內煽動分裂。
“但這絕非全部。”
或許顯得過於悲觀。但皇帝無法用“悲觀”二字就否定所有可能性。作為誘餌的先鋒部隊必然要與主力隔離，自然接觸不到核心情報。更何況派出的不只有他一人。
斯坎德培。
多數人聽到這個名字都會感到陌生。但皇帝例外。斯坎德培這個曾效忠奧斯曼、又率領阿爾巴尼亞反抗奧斯曼的傳奇將領，在諸國對抗奧斯曼屢戰屢敗時，他創造了成功的抵抗神話。若在數十年後，本該是可靠的盟友。不幸的是，此刻的斯坎德培仍是奧斯曼的忠犬。
“危機迫在眉睫。”
孤立無援的政局。不得不親自領軍入侵塞爾維亞的皇帝。而皇帝身邊還有斯坎德培監視，莫雷亞又因皇帝隨奧斯曼出征而行動受限。如此一來，德拉加西斯皇帝幾乎被斬斷所有退路。這正是奧斯曼、正是蘇丹最樂見的局面。必須找到破局之策。皇帝反覆默唸著，真切體會到天命所歸的勝利者所擁有的實力差距。
這是歷史選中的、向世界證明過自己的勝利者。
雖憑藉無人知曉的智慧將勝利者拉下神壇，但極限已清晰可見。本該一敗塗地的挑戰者，此刻開始為騰躍蓄力。多數人認定這是場結局已定的較量，必會在此放棄吧。但皇帝早在加冕時就已立下誓言。
所以俯首蓄勢。
所以奮起挑戰。
皇帝避開眾人的視線,斜睨了斯坎德培一眼,腦海中浮現出自己握有的最後底牌阿爾巴尼亞。那裡尚存扭轉乾坤的最後希望。況且奧斯曼帝國瘋狂擴張的勢頭,絕不會令周邊勢力坐視不理。他們必定會設法牽制。由此產生的微小裂隙,那道轉瞬即逝的細縫,正是帝國延續生機的唯一可能。
“卡斯特里奧蒂家族,成敗皆繫於與此族的聯盟。”
作為斯坎德培的家族,這支抵抗奧斯曼的力量,正是左右其心意的關鍵。必須以尼基弗魯斯主教出使阿爾巴尼亞為契機,將其拉入聯盟。如此方能透過亞得里亞海沿岸集結基督徒的力量。皇帝在心底反覆推演著這個計劃,漸漸恢復了鎮定。
此刻不必動搖。
這本就是預料中事,他早已做好準備。
這是如日中天的奧斯曼與走向衰亡的帝國之間的較量。無人不知這近乎不可能完成的挑戰。然而歷史已然轉動，它低語著尚未失去所有可能。改變命運的唯一機會雖未降臨，卻正悄然臨近。
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