“若艾哈邁特此次拒絕隨軍出征，就讓他在拉古薩繼續歷練。但絕不允許挑戰蘇丹權威記住，別用父子之情來試探我的耐心。倘若他不能以臣子之禮效忠，我便會以君王之姿待他。”
“謹遵蘇丹御意。”
“你也需要時間思考。先去協助斯坎德培運輸拉古薩送來的火炮吧。等理清思緒再來覲見，要交給你的差事還堆得像山一樣。”
“承蒙掛念，不勝感激。”
收場堪稱完美，但伊斯哈克帕夏腦海中已深深烙印著方才那番話。面對如此鋒芒畢露的宣言，他根本無計可施。唯一值得慶幸的，是窺見蘇丹破釜沉舟的決心後及時抽身。而穆拉特雖以表露真意壓制了伊斯哈克帕夏的不滿，卻也未佔得半分便宜。
不過這個話題終有一日會重新浮出水面。
伊斯哈克帕夏低垂著頭緩步退下。蘇丹凝視著他漸遠的背影，用右手重重按壓著突突跳動的太陽穴。
“艾哈邁德的地位取決於他能立下多少戰功。但若為此就將指揮權移交給他，這場戰役的賭注又太過沉重。或許派他出任拉古薩外交特使更為妥當。”
與此同時，另一個放棄冒進北上、選擇穩固後方的理由也在他心頭縈繞。奧斯曼沒有像初期那樣發動猛攻，行動略顯遲緩，其中亦有蘇丹的顧慮在作祟。
“暫且將艾哈邁德之事擱置不論,波斯尼亞愚蠢的參戰顯然是某種徵兆。向來多次透過十字軍阻撓奧斯曼的基督教徒們,此番竟如此安靜,實在可疑。”
眾多勢力中,令蘇丹豎起觸鬚嚴加戒備的,正是匈牙利。這理所當然。歷次十字軍東征,匈牙利都是主力軍。無論直接或間接,他們都不得不與奧斯曼交鋒,自然更加拼命。
若非德拉加西斯坐鎮,這衰敗的千年帝國恐怕早已覆滅。如今有他坐鎮,唯一需要警惕的便只剩匈牙利。當然,蘇丹也明白這點,試圖利用瓦拉幾亞牽制他們。
“基督教徒們的注意力本該投向此處而非瓦拉幾亞,這點顯而易見。之所以按兵不動,不外乎兩個緣由:要麼力有不逮......”
就在那時,一名士兵正裝肅容地踏入蘇丹所在的帳篷。雖然覲見君主的壓力讓他渾身僵硬,但他仍未忘記自己的使命。對奧斯曼帝國而言,此事至關重要。絕不能失敗的重擔推著他向前。士兵單膝跪地,從懷中取出信函恭敬呈上。
“蘇丹陛下,這是贊達爾哈利勒帕夏送來的急件!”
“...很好。放在那裡退下吧。”
“遵命!”
士兵應聲後退,腳步微微發顫。轉眼間帳篷裡只剩那封信靜靜躺著。蘇丹從王座起身,踱到放著信件的桌前,突然發出一聲冷笑。
“想要避開暗殺,就得忍受些不便麼。”
但這聲冷笑很快消散。
隨著閱讀深入,蘇丹臉上的表情漸漸凝固。若說還有什麼殘留,那必是決絕之色。奧斯曼至今只能佔據塞爾維亞南部的緣由,此刻終於揭曉答案。這本就是該有的覺悟。
-基督教徒按兵不動，不外乎兩個原因。
要麼尚未從先前的損傷中恢復，無力阻擋奧斯曼的騰飛；要麼正在暗中籌備。蘇丹心下沉吟，更傾向於後者。此時哈利勒帶來的情報，恰好印證了他的猜想。
“大公會議麼...時機倒是巧妙。”
信箋在蘇丹指間皺縮。粗糲的指節碾過羊皮紙，紙張先是扭曲變形，繼而發出撕裂的脆響。就在信箋即將四分五裂之際，他忽然鬆手，任其落回案几。如今主動權已重回掌中。
是就此收手？還是另闢蹊徑？
這根本無需躊躇。
奧斯曼的崛起之路尚未抵達終點。
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