“正是，陛下。臣聽聞侍從彙報立即搜查，卻不見迪米特里奧斯殿下蹤影。”
“可查明最後行蹤？”
“僅探得殿下曾前往教廷特使下榻處，此後蹤跡全無。”
“...見過教廷特使便銷聲匿跡。當真巧合得緊。”
秘書官斯普蘭切斯的話雖只是簡單陳述事實，卻足以令人懷疑其中另有隱情。皇帝絕非愚鈍之輩，怎會察覺不到？只是尚未掌握確鑿物證罷了，內心早已確信無疑。約翰尼斯斷定，迪米特里奧斯行蹤成謎，必然與教廷派來的特使有關。
正因如此，他才會愈發心神不寧。
“教廷究竟意欲何為！這分明是在干涉內政！”
雙方劍拔弩張之勢不言自明。偏偏特使連句解釋都沒有就揚長而去，任誰都會心生不快。若僅止於此倒也罷了，倘若迪米特里奧斯失蹤當真與教廷有關，其用心豈不令人毛骨悚然？唯一值得慶幸的是，迪米特里奧斯不過是個無人問津的失勢皇子。當然，這點慰藉遠不足以平息漫天疑雲與怒火。
這時，斯普蘭切斯挺身而出。他向餘怒未消的約翰尼斯躬身進言。
“陛下，請准許微臣提前啟程日期。不祥的預感實在揮之不去。”
斯普蘭切斯沉著冷靜的反應喚醒了約翰尼斯的理智。若一味沉溺於困惑與憤怒，只會蠶食自己。當這位皇帝意識到身居高位應有的作為時，他毫不吝嗇地給出了答案。
“就照此辦理。坎塔庫澤諾斯，你繼續搜查城內各處，不必拘泥於當下線索。朕必須弄清迪米特里奧斯究竟作何打算。”
“謹遵聖命。”
坎塔庫澤諾斯與斯普蘭切斯的應答鏗鏘有力。但再洪亮的聲音也無法卸下皇帝肩頭千鈞重擔。先帝馬努伊爾臨終時的對話在約翰尼斯腦海中翻湧那位畢生稱帝的父君最後以父親身份託付的請求。難以承受的負罪感逼迫著皇帝發出無意義的質問：
“迪米特里奧斯，你究竟為何要如此行事？”
但消失無蹤的對手註定不會回應。當約翰尼斯終於得到這個問題的答案時
命運的拼圖正在莫雷亞等待著。
教廷特使離開君士坦丁堡後徑直南下，朝著米斯特拉斯疾馳而去。這正是安德羅尼科斯皇子攝政後發生的第一樁變故。臥病在床的皇子強撐起身子迎接這場突如其來的會面，暗自發誓無論聽到什麼都絕不失態。可當特使身後閃現出那個意外身影時，他繃緊的從容瞬間粉碎。
“迪米特里奧斯？”
“別來無恙啊，皇兄。”
“你怎會在此？”
這本是毫無惡意的純粹疑問，卻觸犯了迪米特里奧斯的逆鱗。安德羅尼科斯敏銳捕捉到他眉心驟擰、拳頭捏得咯吱作響的震顫。皇子眼鋒也隨之凌厲眯起。此時退後半步的男子代為作答。
“初次覲見，殿下。蒙教廷厚愛，忝任紅衣主教的加布裡埃萊向您致意。此番貿然造訪，是為傳達議會要聞。”
“舟車勞頓，不勝感激。恕我病體沉痾，招待不周之處還望海涵。”
“陛下此言差矣！您抱恙在身卻仍強撐病體接見，該說感謝的應當是我才對。”
紅衣主教慈眉善目地噙著溫和笑意。他甫一開口，迪米特里奧斯便自然失了話語權。迪米特里奧斯不悅地撇了撇嘴，終是默默退至後方。凝神細聽腳步聲的主教這才抬眼環顧四周。
這間會客廳除卻整潔外毫無奢華享樂之氣，與千年帝國君主的尊榮毫不相稱。再看麾下部屬當主教目光掃過房間時，視線註定會停在某處：弗朗西斯科閉口時尚算儀表堂堂的騎士，可哈利德那身穆斯林裝束實在扎眼。
果然不出所料。紅衣主教的視線久久停留在哈利德身上。他那迷離的眼神像是在拷問答案。幸好哈利德是個懂得審時度勢的人。若在平時,那張總愛說風涼話的嘴早就喋喋不休了,此刻卻緊閉著。顯然,紅衣主教對哈利德懷有某種興趣無論是善意還是惡意。
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