“既然十字軍師出有名,若米蘭公國拒絕參與,便可質疑其真實用心。眾所周知,維斯康蒂公爵正以監護人身份覬覦羅馬涅地區...若他拒絕陛下徵召,不妨暗示會將羅馬涅監護權轉授他人。
答應條件固然暴露野心,但為野心所驅,他也只能被迫就範。”
“呵...真是妙計。願諸位的智慧永遠指引正道。”
“捍衛基督信仰的聖戰迫在眉睫,卻有人利慾薰心戕害同胞,在下不過稍加規勸。陛下過譽了。”
馬爾蒂諾五世對威尼斯的謀略讚歎不已,威尼斯使節則謙遜地躬身行禮。但低垂的頭顱下,使節真正盤算的卻是另一件事奧斯曼。這個掌控愛琴海的新興勁敵正虎視眈眈。既然識破他們欲將威尼斯逐出愛琴海的意圖,威尼斯別無選擇。
“竟想將防禦工事從達達尼爾海峽一路修到亞得里亞海沿岸...蘇丹陛下，您當真要在這希臘之地驅逐我威尼斯？就憑您也配與我威尼斯為敵？”
奧斯曼人先前妄圖掌控通往君士坦丁堡的要道，如今更想染指亞得里亞海沿岸。威尼斯元老院豈能坐視不理。雖說愛琴海霸權至關重要，但亞得里亞海意義非凡這是連線威尼斯與地中海的戰略跳板。若這片海域遭奧斯曼威脅，我威尼斯在地中海的影響力必將土崩瓦解。
威尼斯自然不會束手就擒。
蘇丹做出這般決斷，定是與維斯康蒂公爵近來頻發的衝突所致。他盤算著短期內無暇顧及我們。可奧斯曼蘇丹大大低估了威尼斯的實力。這個歷經數百年動盪仍屹立不倒的地中海霸主，雖與衰落的千年帝國同宗同源，但很快他就會明白這個判斷錯得有多離譜。
“威尼斯的諫言，朕自當欣然笑納。”
“臣等對陛下的決斷深感欽佩。”
無論是否洞悉其中深意，馬爾蒂諾五世終究按照威尼斯的意願採取了行動。米蘭公國接到了支援十字軍的請求。若在平時大可置之不理，但事關羅馬涅保護者的身份則另當別論。維斯康蒂公爵最終不得不著手籌備十字軍東征事宜。正是在此時，宮廷傳出公爵大鬧議政殿的風聲。然而對十字軍的支援承諾卻未因此取消。
這是教皇為組建十字軍邁出的第二步棋。
當米蘭公國調兵遣將受阻的訊息傳開，北義大利諸城邦果然如威尼斯所料，相繼承諾支援十字軍。馬爾蒂諾五世欣然接納這些支援的同時，更遵照兩位紅衣主教早前的提議，開始介入英法兩國的政局派遣教廷特使斡旋雙方締結和約。
“陛下明鑑，兩國間因誤會引發的漫長戰事已持續多年。如今東方異教徒大舉進犯，終結這場內鬥勢在必行。陛下堅信基督教世界的兩大支柱必將為此次十字軍東征貢獻力量。”
這對戰局頹敗的英國與國力耗損的法國本非壞事倘若無需參與東征的話。英國使節面露難色，法國朝野更是群情激憤。縱有數次停戰協議，這場百年拉鋸戰引發的牴觸實屬情理之中。至少飽經戰火的法國民眾作如是想，法王查理七世亦不例外。
問題在於，教廷此番向查理七世施壓時，手中握著致命的籌碼。
“要親自審判貞德？！”
“女子名諱無關緊要。陛下在意的是她協助殿下加冕的事實這個未獲教廷認可卻自稱聖女的女人。”
“陛、陛下當真要追究此事？”
“事態嚴重，陛下。您的加冕禮本身恐怕都會淪為話柄。”
“可...可聖女貞德早已不在朕的宮廷！她已成階下囚！” 國王的權杖重重杵地，大理石地面發出悶響。
“那臣親自去英國審問囚犯便是。陛下難道樂見如此局面？” 首相指尖輕叩鎏金桌案，發出規律的噠噠聲。
“這...這...”
所謂審問無非走個過場。只要全盤接受英國人的說辭，反倒省事。敵國英國斷不會替法國說話。教廷為施壓查理七世，無論真假都會採信這套說辭。查理雖狡詐卻不愚蠢，轉瞬間便看穿局勢。
“陛下真要拖著飽經戰火的國家再起干戈？對子民的哀嚎充耳不聞？是要臣也裝聾作啞嗎？” 首相的佩劍鞘尾突然撞擊立柱，錚然作響。
“若真憂國憂民，早該聯手應對基督教世界的威脅。”
“法國在上次十字軍東征扮演什麼角色，陛下心知肚明！” 窗外忽然傳來戰馬嘶鳴，彷彿在應和這場交鋒。
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