“但那些不諳當地局勢的基督教徒或許還能矇騙,想瞞過我們卻是痴心妄想。朕麾下尚有一支艦隊駐守。正思忖著該用什麼法子確保赴議會的主教團周全,倒要看看他們有何高見。”
德拉加西斯確實佈下了三重保險來確保主教團的安全。第一步便是讓威尼斯乖乖就範。他巧妙調動各方勢力，連蘇丹都為之驚歎竟能說服威尼斯支援教會統一。想必除此之外，他還藏著幾招連蘇丹都預料不到的後手。
可誰曾想，為護住主教團周全，他竟捨得丟擲如此駭人的誘餌。
蘇丹凝視著這近乎魯莽的大膽決斷，嘴角雖掛著笑意，卻掩不住眉宇間的焦躁。他苦心維持的從容姿態此刻盡數崩塌。靜坐原地讓他倍感無力，右手反覆攥緊又鬆開，連嘴唇都緊緊抿成一線。
“...哈利勒,除了威尼斯之外,你可曾想過德拉加西斯會用何種手段來保障主教團的安全?”
蘇丹自然而然地向他信任的對話物件丟擲問題。錢達爾勒哈利勒帕夏這位奧斯曼帝國名副其實的二把手兼大維齊爾，不是以軍功而是靠謀略輔佐君主的男人。聽到蘇丹召喚，他謹慎地將盤桓多日的憂慮傾吐而出。
“從他們在上次戰爭中的行動來看，救護騎士團似乎與德拉加西斯建立了友好關係，這與教廷風波並無太大關聯。倘若德拉加西斯求援，恐怕救護騎士團不會袖手旁觀。”
“救護騎士團。啊，是了，還有他們在。”
與尚有談判餘地的熱那亞或威尼斯不同，救護騎士團根本油鹽不進。這群人頑固排斥異教徒，甚至以勾結異教徒為名劫掠同為基督教陣營的戰船。換個角度看，這也證明他們對聖戰和宗教信仰何其執著。蘇丹認為哈利勒的憂慮不無道理，便點頭表示贊同。
“或許他們只是表面上避免接觸,以掩飾被驅逐的處境,暗地裡卻保持著密切合作。雖然不清楚德拉加西斯開出了什麼條件,但既然他們明顯對帝國有好感,我們確實要提防騎士團突然插手攪局。”
“若真如此，恐難掩大軍壓境之勢。對方必會察覺我方動向，屆時將陷入漫長對峙。雖說西方諸國與教皇耐心有限尚不足懼，但德拉加西斯既已洞察此局親自出馬......”
“….”
這正是蘇丹難掩焦躁的緣由。
帝國越是危如累卵，每當帝國追逐那細若遊絲的希望發起挑戰時，德拉加西斯也隨之成長。若在平時，看到這樣不成熟的對手定會嗤之以鼻，但此刻卻截然不同。想到德拉加西斯可能在此戰中再度蛻變，這個念頭沉甸甸地壓在蘇丹心頭自從這個年輕人宣佈要覲見教皇的那一刻起，便已埋下不安的種子。
“即便主教團的行程有所延誤,若德拉加西斯親自造訪教廷,短時間內也難以提出質疑。我們好不容易爭取到的時間優勢也將因此喪失殆盡。這本是為長期對峙準備的緩兵之計。不過,這恐怕也並非真正的目的吧。”
西方基督教徒們連德拉加西斯皇帝表現出的態度轉變都感到困惑，更遑論看透深層玄機。然而宿敵奧斯曼卻截然不同。帝國境內掀起的諸多變革，終究為他們開闢出一條蹊徑這條德拉加西斯刻意鋪設、連奧斯曼都始料未及的捷徑。此刻知曉這個重大機密的，唯有蘇丹與哈利勒二人。
帝國正押上一切賭注，只為奔赴那一線希望。
奧斯曼想要排除一切可能性時獲得的轉機。
“不僅是威尼斯，連救護騎士團都可能加入護衛行列。要想擊敗他們，必須調動龐大艦隊，但這樣勢必暴露行蹤，敵人也會龜縮防守形成對峙。要打破僵局奪取先機，唯有我們率先突襲莫雷亞拉開戰幕。”
“哈奧娜德拉加西斯離開莫雷亞的日期尚不確定，現在起兵也為時尚早。德夫希爾梅剛完成勢力擴張，佔領區初現穩定。若此刻貿然徵糧抽丁，恐將斷送來之不易的影響力。”
“這就是全部的理由嗎？”
“即便派遣可用之人也有極限。君士坦丁堡與莫雷亞兩地若要同時調派人手，剩餘兵力實在捉襟見肘。若想探明一方虛實，就不得不對另一方置之不顧。”
“看來此刻就是做出抉擇的時機了。”
明知這是對方的陷阱。不可能不知道這是在按敵人的劇本行動。但即便是最冷靜的蘇丹，也難擋這份誘惑。能將對手多年基業毀於一旦的機會，實在千載難逢。宿敵佈下的這步險棋，對奧斯曼而言同樣是生死賭注。
蘇丹的這個決定，自然遭到了哈利勒的強烈反對。
哈利勒深信歲月是最強大的力量，依賴僥倖無異於褻瀆先輩們的無盡努力。更何況，潛伏暗處的敵人絕不可能毫無準備。他沒有直抒胸臆，而是先將心中憂慮娓娓道來。
“他日必將嚴懲這再三違逆的僭越之舉。然眼下諸事環環相扣，宛若早有預謀的佈局，著實蹊蹺。臣竟嗅到與當日敬獻德拉加西斯毒酒相似的氣息。此番謀劃敗局已顯，勝算渺茫。蘇丹陛下，懇請三思啊。”
“我一直在等待時機。可那傢伙不是縮在米斯特拉斯，就是躲在塞薩洛尼卡的宮廷裡，始終找不到下手的機會。如今正是除掉德拉加西斯的最佳時機，難道你看不出來嗎？”
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