“拉扎爾布蘭科維奇正合我意。”
“陛、陛下。哈奧娜拉扎爾現在才剛滿十六歲啊。”
“有何不妥？彼時我亦以莫雷亞親王之身在場。”
“啊，不...老臣只是出於謹慎再次稟報。既然陛下選定拉扎爾，微臣自當遵從。”
“我與朱拉吉布蘭科維奇立場相左，曾數次不期而遇、兵戎相見。但望與拉扎爾布蘭科維奇能避免這般局面。傳朕口諭：命他速來君士坦丁堡。朕將親臨他的加冕大典。”
“陛...陛下是在和我說話嗎?”
“我倒無所謂，但你們當中肯定有人會說這孩子太過年輕。若由我擔任拉扎爾的監護人，想必能稍微減輕這份顧慮吧。”
“當然！那還用說，當然沒問題。”
塞爾維亞使節聽到這話時，冷汗涔涔地捂住腹部。雖不該在皇帝面前如此失態，但面對那道鷹隼般凌厲的目光，終究沒能保持鎮定。這個決定將讓塞爾維亞在未來相當一段時間裡如坐針氈。
“拉扎爾，朕會給你一次機會，繼續作為帝國永遠的封臣吧。朕也會盡力賜予你諸多恩典。但若你心懷虛妄野心，膽敢舉劍反抗帝國，塞爾維亞之名必將從世間消失。”
我料想他這般聰慧之人，應當很快就能參透皇帝陛下的真意。
此人本就意圖借皇帝權威行事。正因如此，陛下毫不猶豫地選定拉扎爾作為塞爾維亞下任君主。如此決斷背後藏著精妙算計若正統性源自皇權，即便為鞏固自身權勢，對方也不敢輕舉妄動。最終這個決定讓拉扎爾與皇帝雙雙得利，堪稱雙贏之策。
“如此一來，塞爾維亞將名正言順地納入帝國版圖。待帝國積蓄足夠實力後，再行直接統治也不遲。保留這個友好緩衝區，未嘗不是上策。”
塞爾維亞的危機雖暫告段落，卻另有其人令皇帝愁眉深鎖。
“微臣亦懇請歸順帝國。願以赤膽忠心，誓死效忠。”
掀起這場風波的不是別人，正是瓦拉幾亞的弗拉德二世。
皇帝剛與神聖羅馬帝國締結密約劃分勢力範圍，這瓦拉幾亞的新主子實在難稱心儀。帝國好不容易與西方重修舊好，豈願為彈丸之地再起干戈？沉吟片刻後，皇帝決然拍案定奪。
“我從未圖謀過多瑙河對岸的領土，也不認為有將你納入帝國體系的必要。”
“外交本就變幻莫測。即便為了防備將來可能萌生的齟齬”
“你本身就是禍端的種子。不必多言，退下吧。”
話說到這個份上，弗拉德已然明白這背後必然存在某種交易。
然而命運連讓他感受背叛的時間都不肯施捨。瓦拉幾亞為求苟活向奧斯曼俯首稱臣，代價是交出無數無辜者的性命。黑軍在屠戮過程中展現出前所未有的殘暴，當弗拉德望著逃難的人群與化為焦土的村莊時，這位皇帝眼中的絕望遠比想象中更為深刻。
“維持黑軍的規模絕非易事。更何況此次十字軍東征已折損近半兵力，要重整旗鼓就需更多糧餉。亞諾什那個瘋魔般的復仇者，定然會毫不猶豫將瓦拉幾亞當作榨取物件。”
弗拉德是個追求實利而非神意的男人。
他早已做好準備，默默承受那些罵他懦弱之人的指摘。他只盼瓦拉幾亞能為己謀利，而非屈從別國意志。淪為匈牙利附庸，被榨取血汗卻不得問責的未來，任誰都不會想要。
因此弗拉德做出了令皇帝猝不及防的決斷。
“若陛下執意如此，臣願送幼子赴帝國遊學。”
“什麼？”
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