景仁宮的正殿，在冬日慘淡的晨光中，被無數宮燈與燭火映照得亮如白晝，卻依舊驅不散那股自殿宇深處、自每個在場者心底瀰漫開來的沉鬱與緊繃。鎏金蟠龍柱沉默矗立，明黃色的帷幔低垂，空氣里昂貴的龍涎香混著炭火氣，凝滯得讓人有些喘不過氣。
皇后烏拉那拉·宜修端坐鳳座，一身明黃緙絲百鳥朝鳳吉服，頭戴點翠鑲珠大拉翅，通身的雍容華貴無可挑剔。她臉上帶著一貫的、完美到近乎面具的端莊淺笑，目光緩緩掃過殿下按位分肅立的妃嬪，彷彿慈和的主母檢視著家中姬妾，唯有那雙深不見底的眼眸深處，偶爾掠過一絲冰冷銳利的評估。
今日，是莞嬪甄嬛回宮後首次合宮覲見。這場面，她己靜候多時。
妃嬪佇列，因著三年時光與諸多變故，己與昔日大不相同。最前端妃位三人，如今只到了兩位。
左側本屬於端妃齊月賓的位置空著——她“體弱畏寒”，今日又告了病。正中是敬妃馮若昭，一身沉香色纏枝蓮紋旗袍，外罩石青緞面出鋒坎肩，髮髻梳得一絲不苟，簪著兩支簡潔的碧玉簪，臉上帶著慣有的、沉穩而疏離的微笑，眼簾微垂，彷彿對周遭一切紛擾都不甚在意。右側，則是新晉的馨妃安陵容。她穿著那身嶄新的香色宮裝，外罩同色狐裘出鋒披風，髮間那支赤金點翠步搖隨著她細微的動作輕輕晃動，流光瀲灩，卻映得她臉上那份努力維持的鎮定更顯蒼白緊繃。她微微垂首，姿態恭謹，可交疊在身前的手，指尖卻無意識地相互掐著。
妃位之後，是今日的焦點所在——嬪位。
莞嬪甄嬛站在嬪位最前端。她只穿著一身素淨得近乎寒酸的藕荷色素緞旗袍，外罩半舊的玉色繡梅花夾棉坎肩，頭髮用一根最簡單的素銀扁方綰成最尋常的兩把頭，通身上下再無半點珠翠，臉上薄施脂粉，卻難掩連日奔波與孕中的蒼白疲憊。她微微垂首，眼簾低斂，背脊卻挺得筆首，雙手交疊置於身前，靜靜地站著。那份過分的樸素、恭順與沉默，在這滿殿錦繡綺羅、環佩叮噹中，反而像一顆投入湖面的石子，激起了無聲卻清晰的漣漪，吸引了或明或暗的所有目光。
甄嬛身側稍後，站著祺嬪瓜爾佳·文鴛。她今日顯然是精心裝扮過，一身鮮豔奪目的桃紅繡金線海棠旗袍，外罩銀狐出鋒的鵝黃緙絲坎肩，髮間簪著赤金紅寶石的簪環步搖，耳墜明珠，腕上套著好幾個鑲寶金鐲，通身透著一種急於彰顯、甚至帶著幾分挑釁意味的華麗與明媚。只是那明媚之下，眼神卻有些飄忽閃爍，時不時飛快地瞥向鳳座上的皇后，又像淬了毒針般狠狠扎向前方的甄嬛，嘴角抿著一絲刻意上揚的、混合著嫉恨與亢奮的弧度。
嬪位之後，是貴人、常在等低位妃嬪。寧貴人葉瀾依，依舊一身利落的碧色騎裝改良袍子，頭髮高高束成馬尾，只用一根烏木簪固定，抱臂獨自站在最角落的陰影裡，冷豔的臉上沒什麼表情，眼神空茫地望著殿外陰沉的天色，彷彿周遭的衣香鬢影、暗流湧動都與她毫無干係。欣貴人呂盈風，穿著家常的湖綠繡纏枝紋旗袍，臉上帶著彷彿永遠睡不醒的慵懶笑意，有一搭沒一搭地和身旁怯生生的貞嬪徐燕宜低聲說著什麼，目光卻時不時瞟向嬪位方向。貞嬪徐燕宜則恨不得將自己縮排地縫，月白色的旗袍襯得她小臉愈發蒼白，頭垂得低低的。康常在、福答應等人更是屏息靜氣，恨不得隱形。
殿內鴉雀無聲，只有地龍火道隱隱的嗡鳴和衣料摩擦的窸窣。無數道目光——好奇、探究、嫉妒、幸災樂禍、漠然、警惕——如同無形的蛛網，交織纏繞，最終都聚焦在那個藕荷色的、沉默的身影上。
終於，執事太監尖利而拖長的唱喏，劃破了這令人窒息的寂靜：“莞嬪甄氏，覲見皇后娘娘——”
所有細微的聲響瞬間消失。空氣凝固。
甄嬛緩緩吸了一口氣，那氣息微涼，沉入肺腑。她邁步出列，步履平穩，行至殿中，在距離鳳座適當的距離停下，然後，緩緩跪下，以手加額，行三跪九叩大禮。每一個動作都標準、恭謹、無可挑剔，帶著一種經過深思熟慮的、刻入骨髓的規範。
“臣妾莞嬪甄氏，叩見皇后娘娘，娘娘千歲金安。” 她的聲音清晰平穩，不高不低，在寂靜的大殿中迴盪，“臣妾離宮三載，蒙娘娘恩典，太后慈憫，皇上隆恩，得以回宮。今後定當恪守宮規，靜心思過，盡心侍奉，以贖前愆。”
禮數週全，言辭卑微，姿態低順。將一個“戴罪回宮、感恩戴德、惶恐不安”的妃嬪形象，演繹得淋漓盡致。
皇后臉上的笑容加深了些，聲音溫和而充滿不容置疑的威儀：“莞嬪起來吧。你能靜心思過，平安回宮，乃是皇上和太后慈心，也是你的造化。如今既己回來，往日種種，便不必再提。你腹中懷有皇嗣，乃是大清之福，日後更需謹言慎行，安心養胎，為皇上延育子嗣，方不負天恩浩蕩。”
“臣妾謹記娘娘教誨，定當恪盡職守，不敢有違。” 甄嬛再次叩首，方才在悄步上前虛扶的崔槿汐的幫助下起身，低眉垂眼，退回嬪位佇列站定。自始至終，她未曾抬眼與任何人對視，包括鳳座上的皇后。
“好了，都坐吧。” 皇后抬手示意，姿態雍容。
宮女們魚貫而入，手腳麻利地為各位妃嬪設座。坐序依位分而定，妃位在前，嬪位次之，貴人常在等靠後。甄嬛的位置，被安排在祺嬪的上首。這本是按資歷（甄嬛入宮早於祺嬪）和目前同嬪位但有封號（“莞”為封號）的常規安排，合情合理。然而，這個“合情合理”的安排，顯然深深刺痛了某些人敏感的神經。
祺嬪在落座時，從鼻腔裡擠出一聲極輕卻足夠讓近處幾人聽見的冷哼，坐下時，那桃紅色的華麗衣裙刻意重重一拂，幾乎掃到甄嬛的衣角。她斜睨著身前面色平靜如水的甄嬛，眼中的鄙夷、嫉恨與一種即將爆發的惡意，幾乎要凝成實質。
眾人落座，宮女奉上熱茶與幾樣精細點心。殿內氣氛似乎因這日常的舉動而稍微活絡了一絲，但那份無形的、緊繃欲裂的張力，卻如同冰層下的暗流，更加洶湧。
皇后端起汝窯天青釉茶盞，用杯蓋慢條斯理地撇著浮沫，目光再次掃過眾人，最後落在甄嬛身上，語氣是家常般的溫和，卻字字清晰：“莞嬪昨日回宮，永壽宮西偏殿住著可還習慣？伺候的人可還得用？若有什麼短缺不便的，或是底下人懈怠，儘管告訴本宮。” 這話，是關懷，更是宣告主權——你的一切，皆在本宮掌控之下。
甄嬛起身，微微屈膝，聲音依舊平穩恭順：“回娘娘的話，一切都好。內務府安排周全，伺候的宮人亦勤謹本分。謝娘娘關懷體恤。” 不訴苦，不抱怨，不接任何可能引發話題的茬。
“那就好。” 皇后滿意地頷首，目光轉向安陵容，語氣更添幾分倚重，“馨妃，莞嬪有孕，乃宮中大事。你如今協理六宮，要多費心看顧。太醫院那邊，可指派了妥當的太醫請脈安胎？”
安陵容連忙起身，聲音柔婉中帶著一絲不易察覺的緊繃：“回娘娘，臣妾己按娘娘吩咐，請了太醫院最擅婦嬰科的衛臨衛太醫，從今日起便專司為莞嬪姐姐請脈安胎。一應用藥飲食，臣妾也定會囑咐他們仔細斟酌，萬萬不敢輕忽。” 她將“按娘娘吩咐”、“專司”、“仔細斟酌”幾個詞咬得略重，既表了忠心，也撇清了自己可能承擔的責任，更在眾人面前再次強調了甄嬛“需被嚴密照看（監視）”的現狀。
“嗯，你辦事，本宮自然是放心的。” 皇后露出讚許的笑容，再次抬舉了安陵容。
這番看似尋常的問答，實則暗藏機鋒，在眾人面前再次劃定了界限——甄嬛是需“靜養”且被“看顧”的物件，安陵容是得皇后信重、手握實權的協理者。
祺嬪在一旁聽得，只覺得那“馨妃”、“協理”、“放心”等字眼無比刺耳。她看著甄嬛那副低眉順眼卻依舊佔據眾人視線中心的樣子，看著安陵容那故作沉穩、實則暗含得意的姿態，又想到自己父親在朝堂受辱、自己渴求的妃位遙遙無期，而這一切，似乎都與眼前這個“罪婦”回宮有關！一股混合著嫉恨、不甘與急於在皇后面前表現的邪火，猛地竄上心頭，燒得她五臟六腑都在灼痛。
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