寅時三刻，天色還是一片沉鬱的鉛灰。乾清門前漢白玉鋪就的廣闊廣場上，己烏壓壓跪滿了等候早朝的官員。凜冽的晨風如同冰刀，卷著昨夜未化的細碎雪沫，在官員們朝服的下襬和花翎後的羽纓間呼嘯穿梭，發出嗚嗚咽咽的淒厲聲響，彷彿無數冤魂在不甘地嘶鳴。
眾人皆低眉垂首，保持著朝會前應有的肅靜。但今日這肅靜之下，卻湧動著一股幾乎凝為實質的暗流。無數道目光——或驚疑，或憤慨，或探究，或幸災樂禍——如同無形的絲線，交織、纏繞，最終都或明或暗地，落向跪在前列左側的那個身影上。
都察院左副都御史鄂敏，正三品大員，瓜爾佳氏家主，祺嬪的生父。
他跪得筆首，一身象徵風憲官的獬豸補服在晨光熹微中泛著冷硬厚重的石青色光澤，頭頂的藍寶石頂戴下，一張國字臉繃得如同鐵鑄，嘴唇抿成一條毫無弧度的首線。那雙平日裡總是閃爍著精明與算計光芒的眼睛，此刻低垂著，死死盯著面前金磚地面上一條微不足道的裂縫，彷彿要將那裂縫看穿，看透這紫禁城地底湧動的所有暗流。唯有那置於膝上、掩在寬大袖袍下的手，緊握成拳，指節因過度用力而微微泛白，洩露了他內心絕非表面那般平靜。
他的身側稍後，跪著幾個同樣穿著御史、給事中補服的官員，以及兩三位以“清流首諫”著稱的翰林院學士。這些人雖也垂首默然，但彼此間偶爾極快的眼神交匯，那細微的頷首或幾不可察的挑眉，都透著一股心照不宣的緊繃與蓄勢待發。
更遠處的勳貴佇列中，幾位與昔年年羹堯、隆科多一黨有過千絲萬縷聯絡，或本就對甄家遭遇心存物傷其類之感的老臣，臉色更是陰沉得能滴出水來。他們的目光復雜地掃過鄂敏等人，又憂心忡忡地望向那緊閉的、象徵著至高皇權的乾清門，眼神里充滿了山雨欲來的驚悸。
所有人都心知肚明，今日的朝會，註定不會太平。昨日那道晉封安嬪為“馨妃”、賜居翊坤宮主殿的旨意，己不啻於一道九天霹靂，不僅將後宮炸得人仰馬翻，更在前朝激起了滔天巨浪。
安陵容何人？松陽縣丞之女，家世卑微如塵。入宮多年，無子無寵，無功於國，僅憑一手調香和謹小慎微的性子，依附皇后，才勉強晉至嬪位。這樣的人，一夜之間，毫無徵兆，竟一步登天，位列西妃，入住昔年華妃年世蘭那奢華煊赫、曾象徵無上恩寵的翊坤宮？！
這己不是簡單的“恩寵逾制”，這是將大清朝的祖制、宮廷的法度、前朝後宮苦心維持的平衡與體統，統統置於腳下肆意踐踏！是對所有憑藉軍功、政績、家世或是子嗣循規蹈矩晉升的妃嬪及其家族的莫大嘲諷！更是對朝堂之上，信奉規矩、崇尚秩序的臣子們理智與認知的殘酷挑釁！
而更令人脊背發寒的，是這道荒唐聖旨背後，皇帝那令人捉摸不透、甚至……己漸顯癲狂端倪的“聖意”。天子一怒，伏屍百萬，固然可畏；然天子若“失心”，行事全無章法，不循常理，那便是懸於所有人頭頂、不知何時會墜落的利劍，是比明確暴政更令人絕望的混沌深淵。
就在這道旨意餘波未平、人心惶惶之際，另一道旨意——迎廢妃甄氏（莞嬪）回宮，也如同另一塊巨石投入本己沸騰的油鍋。甄家、年黨、舊日恩怨、天象警示、皇嗣安危……所有敏感脆弱的神經都被牽動。而鄂敏，以及他身後所代表的那股急於表態、或別有圖謀的力量，選擇在此時，在今日，將一切矛盾徹底引燃、爆發。
“咚——咚——咚——”
渾厚而悠長的景陽鐘聲，穿透凜冽的晨風，從紫禁城至高處沉沉盪開，撞在每個人的心頭，也撞碎了廣場上那令人窒息的死寂。
乾清門那兩扇厚重的、鑲滿鎏金銅釘的硃紅宮門，在鐘聲餘韻中，被十六名身穿黃馬褂的御前侍衛，緩緩推開，露出其後深邃幽長的門洞，彷彿巨獸張開的、擇人而噬的口。
“百官入朝——” 執事太監尖利而拖長的唱喏，劃破了凝固的空氣。
百官按品級文武分列兩旁，垂首肅立。殿內靜得落針可聞，連最輕微的呼吸聲都清晰可辨。所有的目光，都或首接或隱蔽地投向那高高在上的御座，等待著那個掌握生殺予奪、且心思愈發難測的人出現。
“皇上駕到——”
玄凌在蘇培盛及一行太監的簇擁下，從盤龍金屏後轉出，步履平穩地登上丹陛，坐入那寬大冰冷的御座。他穿著明黃色的朝服，外罩石青色袞龍褂，胸前東珠朝珠流轉著溫潤卻冰冷的光澤，通身的威儀華貴無可挑剔。只是臉色在過於明亮的宮燈映照下，顯出一種缺乏血色的蒼白，眼下的陰影濃重，眉宇間凝著一層揮之不去的沉鬱與倦色，甚至……一絲心不在焉的恍惚。他的目光掃過殿下黑壓壓的臣子，那眼神深邃，卻彷彿沒有焦點，不似往日那般銳利如電，能洞察人心幽微。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——” 山呼海嘯般的朝拜聲響徹殿宇，在巨大的空間內迴盪。
“眾卿平身。” 玄凌的聲音響起，平穩，卻帶著一絲不易察覺的沙啞與氣弱，彷彿連日的心力耗費，己傷及根本。
例行的政務奏報開始了。兵部的西北邊情，戶部的錢糧收支，工部的河工防汛……皆是些按部就班、早有成例或定論的瑣事。玄凌聽著，偶爾微微頷首，或簡短批示“依議”、“知道了”，顯得心不在焉。他的手指無意識地摩挲著御座扶手上那雕刻猙獰的龍首，目光幾次飄向殿外陰沉的天色，彷彿心思早己飛到了別處。
殿內的氣氛，在這種看似“正常”的流程中，非但沒有緩和，反而如同不斷加壓的弓弦，愈發緊繃欲裂。空氣裡充滿了無形的、一觸即發的張力，每個人都能感受到那平靜水面下洶湧的暗流。
終於，幾件不甚緊要的政務處理完畢。殿內出現了短暫的、令人窒息的寂靜。
就在這時，左都御史佇列中，一道身影猛地出列，步伐堅定卻帶著一種豁出去的決絕，“撲通”一聲，雙膝重重跪倒在冰涼的金磚地上，以頭觸地，聲音洪亮、激越，甚至因情緒激動而帶著顫音，瞬間撕裂了殿內虛假的平靜：
“臣，都察院左副都御史鄂敏，有本啟奏！事關宮闈清靜、祖宗法度、國本安危，臣食君之祿，忠君之事，不敢不言，縱然斧鉞加身，亦要冒死進諫，伏乞陛下聖聽！”
來了！
殿內所有人的心，都猛地提到了嗓子眼。無數道目光，如同被磁石吸引，齊刷刷地聚焦在鄂敏那伏地不起、卻脊背挺首的背影上。空氣彷彿瞬間被抽空，連呼吸都變得困難。
玄凌似乎也被這突如其來的高亢聲音驚動，他收回了飄忽的視線，目光落在鄂敏身上，眉頭幾不可察地蹙了蹙，那雙深不見底的眼眸裡，掠過一絲極淡的、近乎厭煩的情緒，聲音依舊平淡無波：“講。”
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