祺妃嘴角撇了撇，收回目光，徑首往景仁宮的方向去了。
景仁宮內，燈火通明。
皇后烏拉那拉·宜修正坐在東次間的暖榻上，手中捻著一串碧綠的翡翠佛珠，閉著眼，嘴唇微微翕動，像是在唸經。她穿著一件石青色緞繡玉蘭花的襯衣，外罩一件玄色貂皮坎肩，髮髻簡單地挽起，只簪了一支白玉扁方。整個人看上去素淨而端莊，帶著一種歲月沉澱下來的沉靜。
“娘娘，祺妃娘娘求見。”剪秋進來通報。
皇后捻著佛珠的手指沒有停頓，只是緩緩睜開了眼。她的目光平靜如水，看不出任何情緒：“讓她進來吧。”
祺妃裹著一陣寒風走了進來，臉上帶著幾分急切，又有幾分邀功般的興奮。她向皇后行了一禮，還沒等皇后開口讓她坐下，就己經迫不及待地從袖中掏出那封信：“娘娘，臣妾阿瑪來了信，說甄遠道府上有個婢女，好像有什麼問題……臣妾看不太明白，請娘娘過目。”
皇后沒有立刻去接那封信。她看了祺妃一眼，目光在她臉上停留了一瞬，然後才伸出手，接過那封還帶著體溫的信紙。
她展開信，從頭到尾看了一遍。
她的表情沒有任何變化。沒有驚訝，沒有凝重，甚至連眉毛都沒有動一下。她就那麼平靜地看完了那兩頁紙，然後沉默了片刻。
祺妃站在一旁，緊張地觀察著皇后的神色，卻什麼都看不出來。她忍不住開口道：“娘娘，臣妾阿瑪的意思是……”
皇后沒有讓她說完。她將信紙湊到旁邊燭臺上跳躍的火焰上，看著那橘紅色的火舌舔上紙邊，緩緩地吞噬了墨跡。信紙捲曲、焦黑、化為灰燼，落在青灰色的金磚地面上，被穿堂而過的微風一吹，散成了一片細碎的灰末。
祺妃愣住了，張了張嘴，想說什麼，又不知道該說什麼。
皇后鬆開手指，讓最後一片焦黑的紙屑落入灰燼中。她抬起頭，看向祺妃，語氣平淡得像是在說今天的天氣：“知道了。這信，你看過就忘了。回去吧。”
祺妃張了張嘴：“可、可娘娘……”
“回去吧。”皇后重複了一遍，聲音依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的意味。
祺妃不敢再多說，只得屈膝行了一禮，悻悻地退了出去。她走出景仁宮的大門，冷風迎面撲來，她才發覺自己的後背竟然出了一層薄汗。她回頭看了一眼景仁宮緊閉的殿門，心裡有些懊惱，又有些茫然。皇后什麼都沒跟她說。她跑這一趟，到底算什麼？
可她不敢回去追問。她只能裹緊斗篷，帶著翠兒，踏著夜色回了永壽宮。
景仁宮內，皇后依舊坐在暖榻上。她捻著佛珠的手沒有停，一下，又一下，翡翠珠子互相碰撞，發出細微而清脆的聲響。
剪秋和繪春站在一旁，大氣都不敢出。她們跟隨皇后多年，深知她的脾性——她越是沉默，心裡想的事就越多。
過了許久，皇后終於開口了，聲音很輕，像是在自言自語：“鄂敏這封信……你們怎麼看？”
剪秋和繪春對視了一眼。剪秋斟酌著開口：“奴婢愚鈍，只覺得鄂敏大人似乎在暗示什麼，但具體是什麼，奴婢看不出來。”
繪春也點了點頭：“信上說那婢女身世可疑，可與什麼舊案有牽連。但沒說是哪樁舊案，也沒說那婢女是誰。奴婢想著，或許鄂敏大人自己也不太確定，只是覺得有蹊蹺，所以才寫信來告訴娘娘。”
皇后沒有點頭，也沒有搖頭。她的目光落在那一小堆灰燼上，沉默了很久。
剪秋和繪春說的，也正是她心裡想的。那封信寫得太隱晦了，隱晦到連她都無法斷定鄂敏到底掌握了什麼證據。她只知道一件事：鄂敏要動甄家了。那封信裡提到的“舊婢”，不管是誰，不管她身上揹著什麼秘密，都只是一個由頭。真正重要的不是那婢女是誰，而是鄂敏要用這個由頭，去撬動什麼。
甄遠道剛被赦回京，腳跟還沒站穩。鄂敏選在這個時候遞信進來，說明他己經準備好了。他在朝堂上經營多年，沒有十足的把握，不會輕易出手。
皇后緩緩地捻著佛珠，腦海中飛快地轉動著。她不知道鄂敏具體會在什麼時候發難，也不知道他會用什麼樣的罪名去彈劾甄遠道。但她知道，一旦鄂敏動手，甄家必然會有人被牽連進來。那個人會是誰？是甄遠道本人？還是他府上的什麼人？她不知道。但她知道，那個人遲早會走進慎刑司的那道門。
而慎刑司，是她的地盤。
皇后停下了捻佛珠的手，抬起頭，看向剪秋。她的聲音平靜而清晰，不帶任何情緒，像是在吩咐一件再尋常不過的瑣事：“剪秋，你去一趟慎刑司，跟姜嬤嬤說一聲：年內年外，可能會有人進去。讓她提前預備著，別到時候手忙腳亂。”
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