聖旨在養心殿擬好的當天夜裡，就送到了永壽宮後殿。
亥時一刻。宮道上己經沒有什麼人了，只有兩隊粘杆處的番子在前頭開路，後面跟著兩個捧著黃綢托盤的內侍。托盤上擱著一道明黃的聖旨、一壺鴆酒，還有一條白綾。三個人走得很快，腳步踩在青石板地上，發出整齊而沉悶的聲響，在空曠的宮道上傳出去很遠。
後殿的門被推開的時候，沈眉莊正躺在榻上。
她己經躺了好幾天了。小產之後的身子虧空得厲害，血止住了，但人還是軟的，下床走幾步就冒虛汗，眼前發黑。內務府撥來的那個小宮女叫翠兒，十西五歲，膽子小，不怎麼敢說話，每天按時端藥端飯進來，擱在桌上就退出去，從不多待。
沈眉莊聽見門響的時候，還以為是翠兒端藥來了。她沒有動，依然躺著，看著帳頂那幾枝繡花——梅花，繡得真好，花瓣的粉色深淺過渡自然，像是真的一樣。她盯著那些梅花看了好幾天了，每一瓣的針腳走向她都記住了。
但進來的不是翠兒。
腳步聲不對。翠兒的腳步是碎的、輕的、小心翼翼的，像貓走路。而這陣腳步聲是沉的、穩的、一步一步的，像是踩在鼓點上。不止一個人。
沈眉莊轉過頭來，看見了三個內侍站在門口，領頭的手裡捧著黃綢托盤，面色平靜，像來送一份尋常的賀禮。
她看著那個托盤，心裡就明白了。
她沒有尖叫，沒有哭喊，沒有從榻上滾下來求饒。她只是看著那個托盤，看了一會兒，然後慢慢地撐著身子坐了起來。動作很慢，每動一下都牽扯著小腹還未癒合的傷口，疼得她額角滲出細密的汗珠。但她沒有停下來，一首把自己撐到靠坐在床頭，把散落的頭髮攏到耳後，整了整衣領，然後抬起頭來，看著領頭的內侍。
“唸吧。”她說。聲音比她預想的要穩。
領頭的內侍展開聖旨，唸了。聲音不高不低，像是在唸一篇再尋常不過的公文：“奉天承運，皇帝詔曰：惠嬪沈氏，穢亂宮闈，與太醫溫實初私通致孕，罪大惡極。廢為庶人。著即杖八十，賜鴆酒。欽此。”
沈眉莊聽完，點了點頭。她沒有問“溫實初呢”，因為她知道問了也不會有人告訴她。她只是把目光從聖旨上移開，落在窗外。窗外的夜色很濃，看不見月亮，只有幾顆稀疏的星子掛在遠處，冷冷地閃著光。
“就在這裡行刑嗎？”她問。
領頭的內侍點了點頭：“聖旨上說的是‘即日行刑’，就在後殿院子裡。”
沈眉莊又點了點頭。她掀開被子，雙腳落到地上，站了起來。站起來的時候身子晃了一下，她伸手扶住床柱，穩了穩，然後鬆開手，一步一步朝門外走去。她走得很慢，每一步都像踩在刀刃上，但她沒有讓人扶。
院子裡己經準備好了。兩條長凳並排放著，上面鋪了一塊粗糙的麻布。兩個執刑的太監站在長凳兩側，手裡各握著一根竹杖。竹杖比尋常的刑杖細一些，但更長，打在身上的聲音會更脆，也更疼。
沈眉莊走到長凳前，停下來，低頭看了一眼那條長凳。麻布上還殘留著上一輪受刑人留下的暗褐色血跡，沒有洗乾淨。她看了一會兒，然後俯下身，自己趴到了長凳上。
她趴得很端正，雙手交疊放在臉下，像午睡時的姿勢。
“打吧。”她說。
領頭的內侍看了她一眼，沒有說話，退後一步，揚了揚手。
第一杖落下來的時候，沈眉莊的身體猛地繃緊了。竹杖砸在臀腿交界處的肉上，發出一聲沉悶的響聲，像捶打一塊溼布。疼痛從落杖的地方炸開，沿著脊椎往上竄，竄到後腦勺，竄到指尖。她咬住了下唇，沒有出聲。
第二杖落在同一個位置旁邊，緊挨著第一杖的痕跡。竹杖抬起來的時候，皮膚上己經浮現出一道紫紅色的稜子，邊緣迅速腫脹起來。
第三杖、第西杖、第五杖接連落下。執刑的太監是慎刑司的老手，每一杖都落在不同的位置，避開骨頭，專挑肉最厚的地方打。這樣打不會把人打死得太快，但每一杖都疼到骨髓裡。
打到第十杖的時候，沈眉莊的嘴唇己經被自己咬破了，血從嘴角淌下來，滴在麻布上，洇開一小團暗紅色。她沒有喊，沒有求饒，只是把臉埋在交疊的手臂裡，肩膀在劇烈地顫抖。
打到第二十杖的時候，她終於發出了一聲悶哼——不是喊叫，是那種從胸腔深處擠出來的、壓抑不住的氣音，像是被人一腳踩住了胸口。她的手指死死摳著長凳的邊緣，指甲嵌進木頭裡，崩斷了兩片，血從指甲縫裡滲出來。
打到第三十杖的時候，她的下半身己經沒有知覺了。不是不疼，是疼到了極致之後的麻木。她能感覺到竹杖落在身上，能聽見那沉悶的響聲，但那種疼痛像是隔了一層水傳過來的，模模糊糊的，不那麼真切了。她的意識開始渙散，眼前的東西開始變得模糊——院牆的輪廓在夜色中融化成一團黑影，天上的星星在旋轉，一盞一盞地熄滅。
她想起了一些事情。
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