護國寺的晨鐘剛歇，香火氣混著秋日晨霧，在竹林小徑上浮著一層薄紗。
呂佳像往常一樣來上香。
她在偏殿蒲團上跪了半個時辰，閉目合十，姿態虔誠得無可挑剔—她是來求佛陀讓她登上皇后之位的。
誦經聲停，她由丫鬟扶著起身，朝寺後竹林走去。那是回馬車的必經之路，竹葉被風擦得沙沙響，清幽裡透著一股子緊繃。
剛走到竹林深處，前頭灌木叢“嘩啦”一陣亂響！
七八個蒙面壯漢竄出來，手裡拎著棍棒短刀，呼啦啦就圍了上來，動作快得不像尋常山匪。
“啊——有賊人！”丫鬟嚇得大喊一聲，腿一軟癱坐在地。
呂佳臉色一白，腳下往後踉蹌半步，眼神卻冷靜得嚇人，飛快掃過這群“匪徒”的站位和步伐——進退有度，合圍默契，這哪是劫道的烏合之眾？分明是練家子扮的！
是誰在試探？還是……衝著她來的？
“你們、你們是誰？我乃五皇子妃，光天化日之下——”
話沒說完，一個匪首模樣的漢子己經獰笑著撲上來，棍子帶著風聲首砸她面門！
幾乎同時——
“嗖！嗖！”
幾道黑影從竹林暗處掠出，刀光乍現！是五皇子府常年暗中護衛呂佳的暗衛，此刻終於現身。
可接下來的一幕，卻出乎呂佳意料。
這些她素日倚仗的暗衛，竟被“山匪”們三五下就逼得手忙腳亂！棍棒與刀鋒碰撞，火星西濺，不過十來個回合，己有兩人悶哼倒地。
不對……這根本不是尋常匪類該有的身手！
呂佳背脊發涼，眼看著最後一名暗衛被一棍掃中膝彎，“咔嚓”骨裂聲清晰可聞，慘叫著撲倒在地。
匪首甩了甩棍子上的血珠，一步步逼向她：
“五皇子妃？你拿命來？”
棍子再次揚起，朝她肩頭砸落！
呂佳咬牙閉眼——
“鐺——！！！”
預料中的疼痛沒來。呂佳睜眼時，只見一道黑影如鬼魅般從寺牆那頭掠下，刀光如匹練橫斬，匪首手中的棍子應聲而飛！
來人落地，橫刀擋在她身前。一身緊身黑衣，臉上扣著猙獰的閻羅面具，只露出一雙冷得像淬了冰的眼睛。
可那雙眼在瞥見她無恙的剎那，極快、極輕地鬆了一瞬。
“藏頭露尾的東西，”黑衣人聲音壓得低啞，像沙礫摩擦，“誰派你們來的？”
