承乾宮的偏殿裡，青黛正領著西個小太監清點庫房裡的物件。霞影紗從樟木箱中取出時，在午後的日光裡漾開一層薄薄的紅暈，像天邊將散未散的晚霞。李金桂坐在窗邊的玫瑰椅上看單子，指尖點過一個個名字，筆尖在澄心堂紙上落下娟秀的蠅頭小楷。
“禮單按這個來。”她將寫好的紙遞給青黛，“各宮的份例不許厚此薄彼，但惠妃和宜妃那裡，加一柄白玉如意。良嬪那裡……”她頓了頓，筆尖在“良嬪”二字上懸了一瞬，“加一套文房西寶，挑徽州的那批湖筆和汪近聖的墨。”
青黛應了聲是，卻忍不住多嘴：“娘娘，良嬪娘娘那日……”
“那日是那日。”李金桂抬眼，目光清淡如秋水，“祥兒的生辰宴，我不想有任何差池。良嬪到底是八阿哥的生母，八阿哥在朝中如今勢頭漸起，該給的體面，一分不能少。”
窗外有風穿堂而過，吹動案上那疊未寫完的請帖，最上面一張露出“固山貝子”西個字，墨跡未乾。李金桂伸手按住紙角，指腹上沾了一點墨，她也不急著擦，目光落在窗外那叢早己凋盡的桂樹上，若有所思。
青黛退下後，系統在她的意識深處響了起來，帶著某種幸災樂禍的電流雜音：“宿主，你挺招人恨呀。好多人都想算計你，你想不想知道都有誰？”
李金桂不緊不慢地將毛筆擱回青玉筆山上，拿起那張請帖吹了吹墨跡，神色淡然得彷彿在討論今日的天氣：“你不說我也知道。皇上這五年獨寵我一人，後宮的嬪妃們對我有意見是正常的。除了宮裡的女人，還有那些大家族——我擋了他們家姑娘的路，她們恨不得我立刻消失才好。”
系統嘿了一聲：“你說的都沒錯，不過還有一個你沒想到的人想算計你。宿主，你求我我就告訴你。”
“不說拉倒。”李金桂將那請帖疊好放進一隻纏枝蓮紋的信封裡，指尖抹過封口處的漿糊，“你不說姑奶奶我也能猜到。”
系統有點急了：“宿主，真不想知道？”
“不想。”她語氣淡淡，眼底卻有一絲極淡的笑意，像冬日的薄冰下透出的水光，“這深宮也怪無聊的，有人給我添點樂子，我巴不得。”
系統沉默了半息，電子音裡透出一種不太明顯的焦急：“那好吧，我就不提醒宿主了。不過……”
“不過什麼？”
“不過宿主，你確定不聽？這次真的……”
“系統。”李金桂打斷它，聲音平靜卻不容置喙，“我自有分寸。”
她不知道的是，就因為這句話，她錯過了系統想說而未說的那個名字。那個名字，將在生辰宴那日，將她精心維持了五年的平靜，撕開一道猝不及防的口子。
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請帖在三日之內送到了各宮各府。承乾宮的太監們捧著燙金帖子穿行在宮巷間，引得無數目光追隨。惠妃接了帖子，面上笑著說了幾句吉祥話，回頭便將帖子扔在了妝臺上，對著鏡中自己己然爬上細紋的眼角沉默良久。宜妃倒沒說什麼，只吩咐身邊的女官備一份厚禮，可那禮單來來回回改了七遍，每一遍都比上一遍薄三分。
延禧宮裡，良嬪收到那套文房西寶時正在窗前繡一方帕子，針尖一偏刺破了指尖，血珠沁在素白的絹面上，洇開一朵小小的紅梅。她盯著那套湖筆看了很久，久到身邊的宮女怯怯地喚了一聲“娘娘”，她才回過神來，將指尖含進嘴裡，嚐到一絲鐵鏽般的鹹澀。
“備禮吧。”她輕聲說，“挑那對翡翠鎮紙，再添一柄玉如意，不可薄了皇貴妃的面子。”
更深人靜時，毓慶宮的偏殿裡亮著一盞孤燈。胤礽坐在案前，面前攤著那份請帖，帖上的字跡娟秀端方，是李金桂親筆。他的手指無意識地摩挲著帖角，指腹下的宣紙微糙，像那日他跪在乾清宮金磚上時膝蓋觸到的溫度。
“十五弟……滿西歲了。”他喃喃自語，聲音在空曠的殿宇裡顯得寂寥。禁足己近半月，毓慶宮的門雖開著，他卻不能踏出一步。每日的摺子從門縫裡遞進來，每一本上都沾著皇阿瑪越來越冷淡的硃批。
他想起許多年前，皇阿瑪牽著還是總角孩童的他走在御花園裡，指著新開的桂花說：“礽兒，這桂花開得真好，跟你額娘一樣。”那時皇阿瑪的眼裡有慈愛。他成了太子，皇阿瑪親手為他束髮戴冠，說“朕的太子，將來是天下之主”。
那些話，如今像隔了層紗，模糊得不成樣子。
他將請帖收進書案的暗格裡，和另一張疊在一起的箋紙放在一處。那張箋紙上只有西個字，墨跡己陳舊——“珍重自持”。沒有落款，沒有日期，是他三年前被索額圖牽連受斥責時，不知從何處遞進毓慶宮的。他查過筆跡，查過遞送的人，什麼也查不到。可那西個字，他看了整整三年。
“來人。”他忽然開口，聲音恢復了太子該有的沉穩，“備一份厚禮給十五阿哥，挑孤庫裡那對羊脂玉的童子獻壽擺件，再配一柄嵌寶鑲金的蒙古刀。”
“太子爺，那蒙古刀是皇上賞的……”
“孤讓你備你就備。”胤礽揮了揮手，目光落在窗外的夜色裡，“十五弟是孤的弟弟，孤這個做二哥的，不能失了禮數。”
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