第一封急報在三更時分砸開洛陽城門。馬背上的騎兵累得栽下馬鞍，被城門衛拖到炭火邊還在喘。第二封晚了半個時辰，走的是河岸近道。兩封急報合一——河上遇襲兩次，全殲；渤海精騎百夫長韓豹授首。船隊繼續北上，預計三日後到。
帥帳裡，拓跋羽的右手拇指開始緩慢摩擦環首刀的護手。
第三封是王忠密信的謄抄件。那名親衛懷裡揣著庫莫提親手塞給他的竹筒，一路不敢解甲。拓跋羽攤開薄絹，目光掃過那行凌亂的字跡。
炭火盆裡的紅炭突然爆了一聲。
然後帥帳陷入了真正的死寂。
冷鍛甲產線告急。生鐵斷供。礦道被截。
拓跋羽沒有抬頭。在他身後，三副剛送到的冷鍛札甲靜靜掛在木架上。暗淡的火光下，這些甲片呈現出深邃的烏青色——那是高純度生鐵經過千錘百煉後才有的金屬質感。但這種質感，現在成了大都護府最致命的短板。
“沒有生鐵，淮北的十八座高爐就是一堆廢土。”拓跋羽開口，聲音低沉得像在凍土上拖行的重犁，“王忠在信裡說，產線停了。這意味著，下一批斬馬營的新卒，只能穿著皮甲去擋高歡的渤海精騎。慕容鐵，你說，皮甲在兩萬騎兵的衝鋒動能面前，能撐幾個呼吸？”
站在陰影裡的慕容鐵，呼吸聲變得沉重，甲片隨之發出牙酸的摩擦：“主公，皮甲擋不住。高歡的騎射用的是重箭，三十步內，皮甲會被首接貫穿，把士兵的胸腔絞爛。沒有冷鍛甲，斬馬營的推進就是送死。”
殘酷的物理死賬。重灌步兵的防禦閾值，全靠那幾毫米厚的冷鍛鋼片。生鐵斷供，整個重工戰爭機器的齒輪就此卡死。
“嘎吱——”
帥帳厚重的牛皮簾被掀開，一股凜冽的寒風捲入，吹得火盆裡的灰燼亂舞。
沈微披著黑色狐裘，無聲走了進來。她的步伐極輕，每一步都像經過精密計算，避開了地上所有可能發出碎裂聲的殘磚。她沒有睜眼，眼角那抹淡淡的黑血己經乾涸，在蒼白的皮膚上像一道裂痕。
“庫莫提的船，到哪了？”她問。
拓跋羽看了她一眼。“沿洛水北上，最快還要三日。”
沈微沉默了一瞬，然後走到帥案前三步，標準地單膝跪地。
“主公，北方無鐵。”沈微的聲音清冷，帶著病態的冷靜，“高歡早己切斷了幷州與冀州的鐵礦走私線，爾朱榮此前把幷州所有的地下礦井全灌了猛火油。現在的北方，生鐵比金子還貴。”
拓跋羽終於抬起頭，深邃的眸子盯著沈微：“你想說什麼？”
“天機散的餘毒，每到冬至便噬骨，需用龍葵散壓制。這種藥，天下只有南朝吳興有產。”沈微的手指在冰冷的地磚上輕輕划動，指尖因用力而泛青，“而吳興的沈氏老宅地底下，藏著一個南朝皇室都不曾察覺的秘密。”
她的手指突然停了。那一瞬間的停頓很短，短到帥帳裡沒有人說話。然後她的聲音繼續響起，比剛才更低，每一個字都像從牙縫裡擠出來的：
“那裡有一處伴生鐵礦，含硫極低，生鐵純度極高，足夠淮北高爐全負荷運轉一年。那是先父留下的最後死賬，只有我知道入口在哪。”
帥帳內再次陷入死寂。
拓跋羽沒有立刻回答。
沈微抬起頭。她沒有睜開眼睛，但她的臉轉向拓跋羽的方向。
“我能弄到鐵。也能查清當年是誰下的毒。”
拓跋羽的目光在沈微臉上停留了五個呼吸。
他沒有追問沈微為何首到此刻才說出這個秘密。拓跋羽是一個冷靜的利益切割者，也知道沈微這一去，不僅是為了鐵，更是為了那份刻骨銘心的私仇。他不去戳破這種隱忍。他要的是鐵，是能支撐他橫掃中原的絕對物理防禦。
“吳興在建康臥榻之下，那是蕭衍的肺腑之地。”拓跋羽緩緩站起身，重甲在火光中散發著壓抑的威壓，“你要去，可以。但你要帶回來的，不只是沈家的鐵。”
