彼時深夜，汴京城西的觀巷。
此巷達官貴人云集，沿著巷道一路往下，皆是富庶家宅。到了巷子最末的府邸，雖也大氣恢宏，可百年老宅未經修繕，呈色略舊，相較起富麗的左鄰右舍，這家主人也更要簡樸。
穿過厚重大門，是門僕房。這裡住著府宅的長工、小廝，此時院子裡，一聲聲鞭笞響亮震耳。
“活膩了你，敢盜竊主家的東西！看老子今日不打死你！”
長凳上，有個小廝被粗麻死死綁著，扒光了短衣。
劉管事的鞭子毫不留情落下。
那塊背被打得皮開肉綻，血淋淋，卻絲毫沒讓劉管事緩下。他又吐了口唾沫，大罵：“養你是恩，你這條狗居然敢偷主家的東西，便是發賣了都沒人牙子收！”
月黑風高，廊上傳來了腳步聲。
一聲一聲的腳步，劉管事不禁停下鞭子，望了一眼。待看清楚來者，他嚇得立馬收鞭站好：“主君。”
男人緩步踱來，瞥了眼長凳上受罰的人，那血淋淋、滿布鞭痕的後背，“出何事了，怎麼給打成這樣？”
劉管事答道：“回主君的話，這人竟然敢偷東西......”
說完，劉管事捧出數樣贓物，有珍珠墜子、女眷的銀簪手鐲，並不算多。
男人看了一眼，並未置聲，卻是走到長凳前：“你為何偷盜？”
對方沒有回答。
男人倒也不怒，摸了摸鬍子，又與劉管事說：“罷了，何必打成這樣？他也是可憐人，或許事出有因吧。他偷盜定是家中缺錢，回頭你便去庫房拿出二十兩銀子贈與他，再放他離開。”
此言一齣，那小廝楞住了。
他以為今日這遭必死無疑，就算不死，劉管事也會把他打成殘廢！他沒想過主君竟會如此寬宥，忽然心生愧疚。
主君的吩咐一下來，立馬有人給他鬆綁。他顧不上後背火辣辣的疼，硬是下來跪地磕頭。眼看主君要走，急忙立言：“主君，小的不走了！小的想留下伺候，效忠主君一輩子。”
男人撫摸鬍子尋思片刻，便緩緩點頭。
待轉身時，卻笑了笑。蒼老眼目映著深黑的夜，他繼續前行。
來到書房時，下人們已經備好了筆墨。
他素有練字的習慣，於是挽了挽衣袖，執筆便寫。男人心平氣和，與旁邊垂頭默立的隨從叮囑，“今日劉管事做得好，回頭獎賞他些。對這些犯了事的人，便是要嚴懲不貸。”
“是。”
此時庭院的另一側，門洞忽開，一抹黑影疾速而來。
那黑影與陸聰低聲耳語了幾句，便遞來一封信。陸聰揮了揮手，遣退他，拿著信一瘸一拐走向書房。
進到屋裡時，他並不敢大聲。待主上寫完一張後，才把這封信呈出：“主上，咱們安插在武安侯府的眼線送來的，是蒐集的密報，還請主上過目。”
男人停筆，緩慢扶著靠椅坐下。
他拆開了密信來看。瀏覽後，瞥了一眼陸聰：“兩年前，你去平陽縣抓賀蘭妍，是不是抓錯了旁人？”
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