龐從之驚楞地望向新帝，只見黑夜中他的目光分外冷靜，放下硃筆，想了下：“瞞自是瞞不住了，孤也不打算再瞞。孤有辦法。”
***
“母親，可曾瞧見寶兒了？”
“今兒花廳搭了戲臺，唱的黃梅戲呢，彩環抱他去看了。怎麼了？”
梨花木貴妃榻上，姜嵐慵懶倚著。丫鬟們手捧一碗鳳仙花汁，正在為這位雍容華貴的婦人塗丹蔻。
屋裡點了輕淡的沈香，婢子們有的扇風，有的施施然為主母按捏額角。聽到四娘子的動靜時，她們都停了一瞬兒，而姜嵐也藉此睜開美眸，望著自己走來的乖女兒。
從臨州祭祖回來的這些時日，姜嵐察覺，玉兒變得略有不同了——她的心情似乎舒暢許多，偶爾臉頰還會浮出少女般青澀紅暈。以前在家，她不是坐在窗邊讀書，就是悠閒地澆花、和丫鬟們談論盆景之道。現在她會花些心思拾掇自己，拿出兩支花釵比對，問：“母親覺得哪支與我今日的襦裙更配呢？”
不僅她，就連寶兒回京後也變得更開懷了。
總是邁著小腿兒在家跑來跑去。
姜嵐有時候回想起剛回京那陣子的玉兒，便像什麼都沒瞧過般，走在府上處處小心，生怕得罪人。那時即便褪下了粗糙的農女布裙，換上綾羅綢緞，卻也顯得格格不入。那時明玉總是一口一個侯夫人地喊，亦或是跟著下人們一塊喊主母，常常得自己多番提醒，她才改得過來。
但如今不同了，明玉會下意識喚她母親了，是真的將她視為了母親。
姜嵐當然是歡喜的。
“尋寶兒做什麼呢？”
沈明玉莞爾：“也沒大事，就是庖房做了肉羹還熱乎著，我喊他來用些。”
她朝玉兒招招手，待丫鬟們退後騰位，玉兒便坐到了身邊。
姜嵐含笑拉住沈明玉的手：“近日為何這般歡喜？有什麼意趣也說給母親聽聽。”
起先，沈明玉的眼眸亮亮的，卻只是望著侯夫人不吱聲。
似是在她的思忖後，她拉著母親起身。
姜嵐不明所以，被牽著來到了她的屋子。只見她在一堆高高壘起的書卷中翻了翻，抽出兩封紙。遞給姜嵐時，少女明亮的眼眸中又幾分羞赧。
姜嵐拆開來看，洋洋灑灑的，竟是兩篇策論。
一篇寫的是律法與治國安邦；
一篇寫的是如何解決“嚴贓吏之誅，而不能革貪汙之俗”。
姜嵐幼時雖痛煩讀書，可養在鎮國公府，家教森嚴，被好說歹說也逼著讀進去了不少。於學問上雖說不得是大家，卻也知道甚多。
慢看下來女兒洋洋灑灑兩篇長文，譬如首篇的律法安邦，“道之以政，齊之以民，民免而無恥”，明玉在其中提到了律法不在懲惡，而在“定分止爭”，後來闡述中也便是說主張百姓知法，官僚難欺。講究明賞罰，信賞必罰。以及保護孝義，立法護德等。
第二篇策論又提到，雖處貪官以極刑，卻始終難革除貪汙受賄風起。
對此明玉的思考則是雖處極刑，但治標不治本。應先厚薪養廉，給夠官員足夠俸祿，再建立各司制衡，相互監察。最後端正士風，教化眾人“以廉潔為榮，以貪婪為恥”。
兩篇讀下來引經據典，字字珠璣，姜嵐不禁驚楞地望向自己女兒。
她看女兒的同時，沈明玉也在望她。
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