七月十五，中元至。
每年的這一日，乃是地官大帝赦罪之期。白玉真人要在清虛觀啟建普度大醮，超度四方孤魂，亦為眾善信接引先祖，提前五日便知會周邊村鎮的鄉民，均可攜帶香燭前去祭拜。
訊息傳至許家村，所有人都覺得此舉甚好。清虛觀未修葺前，附近幾個村都是去路途較遠的了凡觀祭拜。路途遠不說，還沒有像白玉真人這樣的高人坐鎮。兩相對比，重修後的清虛觀無疑是更好的選擇。
許金蟬一家也要去清虛觀，行至村口，恰巧遇上了也要去清虛觀的鄭伯孃一家。與許家四口齊整出動不同，鄭家只來了五口人：鄭伯孃與李鐵柱夫婦，以及他們的三個兒子——李家老大、老二和李三石。
大人們寒暄了幾句，便自然而然地結伴而行。一行人匯入通往青石山的小路，李家老大和老二故意落在最後，兩雙眼睛不時瞟向前方的李三石和許金蟬，一路交頭接耳，竊竊私語聲幾乎沒斷過。
許金蟬隱隱覺得身後有異，回頭瞥去，李家老大和老二立刻噤聲，裝作若無其事地看向別處。李三石見狀，也回頭朝兩位兄長投去警告的一瞥，低聲道：“大哥、二哥，少說兩句。”
那兄弟倆卻渾不在意，反而衝他擠眉弄眼，笑得頗有深意。李三石耳根一熱，索性不再理會，快走幾步趕到許金蟬身旁。
“金蟬，”他找了個話頭，“昨日帶回去的沙子，你們打算如何處置？”
許金蟬本能地想拉開些距離，奈何鄉間小路狹窄，一行人前後走著，實在不便後退，只得答道：“我爹說了，須得在烈日下暴曬三日，待沙粒完全乾透，再用細篩篩過，只取最細的便可用了。”
李三石聽了，由衷點頭感嘆：“木生叔懂得真多，真有本事。”
許金蟬聞言抿嘴一笑，說道：“術業有專攻罷了。我爹琢磨這些在行，可要論起田間地頭的活計，就遠不如鐵柱叔利索了。”她到現在都還清楚地記得，李鐵柱手把手地教許木生用連枷給麥穗脫粒，她爹練習了好久，動作依舊笨拙。
見許金蟬誇讚自己爹，李三石臉上露出了開心的笑容。為了不讓話頭掉在地上，他搜腸刮肚地找話聊。無奈他說的盡是些在青石山做工的事情，許金蟬聽得意興闌珊，只能勉強應和幾句，沒一會兒就冷場了。
走在前頭的鄭伯孃，雖與李氏拉著家常，耳朵卻時時留意著後頭的動靜。聽著自家老三盡說些不著邊際的憨話，急得她心裡暗暗跺腳，恨不得把兒子拉到一邊好好點撥一番。
鄭伯孃心裡雖急得像熱鍋上的螞蟻，可許家爹孃就在眼前，她不好做得太過明顯，只得按捺下幫襯的心思，暫且由著那憨兒子去了。
約莫一炷香的功夫後，一行人到了青石山山腳下。
今日是清虛觀修葺完畢後第一次舉辦大型法事，又有京城來的白玉真人坐鎮，來此的信眾香客多不勝數。此時才剛到辰初，山腳下已是人聲鼎沸，香客摩肩接踵。路旁停著不少裝飾講究的馬車，一看便知是鄰近鄉鎮的富戶人家驅車前來。
許金蟬等人隨著人流緩緩上山，聽到路上的香客們議論紛紛，這才得知今日觀中開壇設醮，法會由清虛觀與十里八鄉的鄉紳大戶共同出資操辦。而其中出資最豐、名字被提及最多的，便是淮口鎮新遷來的祝家。
“祝家”二字飄入耳中，許金蟬不由自主地想到了堂姐許翠花。自打上回許翠花跑來索要變美方子未果，悻悻而去後，兩人已是十餘日未曾照面了。
前兩日聽李氏提起，許翠花與那祝家公子已經合過八字，頗為相合，只待她年底行過及笄禮，便要嫁去祝家了。
許金蟬認為婚期安排得太過倉促，但許大伯和王氏卻生怕錯過這門好親事，自是越快越好。
畢竟，在他們眼中，生得粗壯、性子憨實的許翠花，能攀上鎮上的祝家，簡直是走了天大的狗屎運。
這樁婚事，不光許大伯和王氏滿意，許老爹與張阿婆更是覺得揚眉吐氣。他們向來是村裡極要強、重臉面的人，往日里被許老栓、許有德兩家比下去，那股悶氣一直堵在心口。
如今可好，長孫要娶鎮上的姑娘，長孫女也要嫁入鎮上的富戶，來自鄉鄰們的恭維與羨慕，讓他們彷彿一夜之間挺直了腰桿，往日積鬱的悶氣一掃而空。
是以，今日去清虛觀參加法會，老兩口還準備了五兩銀子的香油錢，準備待法會結束，直接捐給觀裡。
許家大房和三房來得早，已在一處視野極佳的位置等候開壇。待許金蟬一家趕到時，法壇前的空地上已是人頭攢動。
只見清虛觀進門後的大廣場上，一座露天法壇赫然矗立。壇身以青布層層圍裹，正中鄭重懸掛著地官大帝的寶像，四周黃色的符咒幡旗在風中飄揚，平添幾分肅穆。
香菸嫋嫋升騰，清雅的檀香氣息瀰漫全場。幾位身著青灰道袍的道士肅立壇下，或持簡板，或執法鈴，面容沉靜，口中誦經之聲清朗綿長，不絕於耳。
許金蟬踮起腳尖，伸長了脖子向法壇的方向張望，目光在那些青灰道袍的身影間仔細搜尋，試圖找到玄清。然而看了許久，都沒瞧見那張熟悉的面孔，不免有些失望。
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