第二天清晨，沈硯舟在天剛亮的時候被一陣敲門聲叫醒。敲門聲不重，隔著院牆從側門方向傳來，像是有人在門外用指節叩了兩下門板。他坐起來，穿好外袍，走到側門邊，沒有立刻開啟，隔著門板停了一下，聽了一會兒外面的動靜。巷子裡沒有人聲，沒有腳步聲，只有那兩下叩擊的餘音正在木板與門框之間緩慢消散。他拉開門閂，把門開啟一條縫。門外站著一個人，穿著刑部的灰色短褐，頭上沒有戴帽子，手裡沒有拿任何東西。他沒有跨進門檻，站在門外的晨光裡，語氣平穩地說：“韓大人請您今日巳時到刑部一趟。他說材料他己經看完了，需要與您當面確認幾處細節。”他說話的時候目光沒有在院子內部停留，像是己經被提前告知過這趟傳話不需要附帶任何額外的資訊。他說完之後微微側身，沿著巷子往御街的方向走了，步伐保持著一貫的步頻，沒有回頭。
沈硯舟把門關好，回到屋裡。青竹己經在灶房門口了，他沒有詢問，只是在灶臺上放了一碗還冒著熱氣的米湯和一碟切好的蒸餅，看了一眼從側門方向收回來的沈硯舟，就轉身去整理井臺邊的木桶了。沈硯舟在廊下站了一會兒，讓晨風把他衣領上殘留的夜間涼意替換成上午的溫度，然後走到灶房門口，端起那碗米湯喝完，把蒸餅吃完，洗淨手指的水漬，把碗放回灶臺，走回屋裡換好衣裳，在巳時前推開了側門。
他走在御街上時，光線己經比清晨時更亮更穩定了。街道兩旁的店鋪己經全部開門，蒸籠、菜筐、布匹、雜貨，沿著牆根依次鋪開，在牆面上映出深淺不一的輪廓。他走過州橋時沒有放慢腳步，走過刑部門口時也沒有停留，徑首走進大門，穿過院子，沿著東廂房的走廊走向韓昉的辦公房。門是開著的，韓昉坐在書案後面，面前攤著那份材料，像是己經在這裡坐了一段時間，等著他到。沈硯舟站在門口，韓昉抬起頭看了他一眼，然後目光回到桌面上那些紙張上。
“門開著。進來吧。”韓昉說。
沈硯舟走進去，在書案對面的椅子上坐下。韓昉沒有急著開口，他先把手邊那摞紙張翻了一頁，像是在確認某一段他己經讀過的內容的位置，然後合上材料，把雙手交疊放在紙面上方，動作沒有加快，也沒有停頓，像是己經提前準備好用這個動作來標記談話的正式開始。
“你那份材料，我昨晚看完了。”韓昉說，“裡面提到的幾處位置，德盛當後門、河堤小道、岔口、倉庫側牆、渡口窄巷、淺灘，我去核實了一部分。你標註的幾處地點確實存在，但那些位置之間沒有你在地圖上畫出的那種連續使用痕跡。”他停了一下，像是在給沈硯舟留出回應的時間，然後繼續說，“臺階磚沒有被撬動過的痕跡。車轍己經被填平了。繫船樁是新的，表面沒有磨損。如果你是在根據己經被修復過的痕跡反向畫出整條路線，那麼你是在用一種己經無法被驗證的證據來證明這條路曾經存在過。”
沈硯舟沒有立刻回答。他把韓昉說的那段話在腦中過了一遍，確認他說的“核實了一部分”具體是指哪些位置。德盛當後門、岔口、淺灘，這些位置都己經被修復過了，修復它們的人比韓昉更早到達現場，在韓昉檢視之前己經讓它們恢復到無法被辨認的狀態。他選擇在這些己經被修復過的位置上進行核實，說明他要做的只是用它們的現狀來證明沈硯舟的材料己經失去了現場對應物，而不是去查詢那些修復行為本身是否發生過。
“那些位置確實被修復過了，”沈硯舟說，“修復的時間在包裹被取回之後。臺階磚被重新壓實之前，我曾經讓不止一個人在它被壓實之前觀察過它的狀態。地面被填平之前，那片地面上的車轍深度和寬度被記錄過。繫船樁被更換之前，舊樁頂部的磨損角度被畫成過簡圖。這些觀察記錄和測量資料都在材料中，如果你在看完之後認為它們不足以作為證據，我只能說那些觀察記錄和測量資料就是路線執行期間留下的對應標註。”
韓昉的手指從紙面上方移開，放在桌沿上。他沒有用指腹去觸碰那些紙張的邊緣，像是己經不需要再用觸覺來確認它們仍然存在。“如果你想讓這份材料被當作證據，它需要在形成之後、在整條路線被清空之前，己經被人看到過。”韓昉說，“在路線己經被清空之後提交證據，它的可信度取決於提交者的可信度，而不是證據本身。”
“路線被清空之前，己經有人看到過它了。”沈硯舟說，“沿著整條路線的每一段，都有人在路線執行期間同步做過記錄。如果你需要，我可以提供他們的姓名和記錄的時間點，你也可以把他們的說法和你自己去檢視過的現狀做一個對照，然後選擇性地決定哪些是你可以接受的。”
韓昉沒有說話。他把目光從沈硯舟臉上移開，落在書案左側那份材料的封面上。封面是淺灰色的，邊角處被壓平過，沒有摺痕。午後的光線從窗戶照進來，在桌面上的紙張邊緣形成一個短促的亮區。“那幾位目擊者，你打算讓他們出面作證嗎？”他問。
“如果這份材料需要被正式提交到刑部的公堂上，我會請他們到場。”沈硯舟說，“他們的觀察記錄己經在材料裡了，如果有需要，我可以安排他們逐一對質。”
韓昉沒有繼續這個話題。他的目光從材料封面移開，落在沈硯舟臉上，目光中帶著一種平穩的、己經準備好了接下來要說的內容的姿態：“鄭望之被調離國子監的安排還沒有生效。如果你願意在這一次的證詞中不把他寫進最終卷宗裡，刑部可以在鄭望之的事情上給出一段緩衝期。”他的聲音不高，保持著和他之前說話時相同的分貝，像是在陳述一個他己經準備好、可以在必要時隨時拿出來的安排。
沈硯舟的手指在桌面下停住了。鄭望之，那個被韓昉和曹家安排到國子監去講課的人，他的那條線己經被他追蹤到終點，只差最後的到案環節。韓昉願意用鄭望之作為交換，意味著那份材料的分量己經超出了韓昉在昨天第一次看到它時以為的程度。他沒有立即回答，而是讓自己在那段沉默中停了一會兒，讓韓昉意識到他不會被這個條件打動，然後才開口：“鄭望之的職位變動不是我需要處理的事。在那份材料的證詞部分，我己經把鄭望之的名字列在了一條單獨的時間線裡，可以被獨立提取，不與其他證據交叉。證詞部分和路線圖之間的重合度來自於刑部當年卷宗的簽名欄，而不是我臨時新增的獨立材料。”
韓昉的目光在沈硯舟停下的位置上保持了一拍，像是正在把那段話在他自己的判斷框架中放好，確認它是否和他的預判一致。他沒有調整坐姿，也沒有改變聲音的節奏，只是讓那段話在說完之後被完整地放置在桌面上，然後等沈硯舟自己決定是否要繼續深入。
沈硯舟讓那段沉默持續到不再需要持續的長度，然後他開口繼續說：“如果你想知道那件被清空之前的路線上有沒有其他能被核實的證據，沿路幾處節點的修復現場留下的翻土痕跡，與趙管事在包裹被取回後的活動時間之間，是可以被重疊核對的。”
韓昉的手指從桌面邊緣抬起來，擱在桌面上方。那是一個不需要調整坐姿的、己經完成了當前動作的停駐。他說：“你先回去。我需要再確認幾處無法被修復的痕跡的時間點。等確認完了，再通知你。在這之前，那份材料會留在刑部，不歸檔，不備案，但我也不會讓它被人取走。”
沈硯舟站起身。他沒有去收那份材料，轉身走向門口。在他跨出門檻的時候，韓昉的聲音從身後傳來：“鄭望之那份，如果你改變主意了，隨時可以來找我。”沈硯舟沒有回頭，繼續沿著走廊走了出去，在走廊盡頭的轉彎處，他放慢了一步，讓晨光從走廊盡頭的窗戶照在他肩上，然後繼續往前走了。
