劇痛是從骨頭縫裡滲出來的，像無數根冰錐順著經脈往心口扎，每一寸呼吸都帶著撕裂般的灼燒感。沈清沅費了九牛二虎之力，才勉強掀開眼皮，眼前是朦朧的光暈，晃得她一陣眩暈。臉色蒼白得近乎透明，唇瓣腫得發亮，還凝著未乾的血痂，稍稍一動，就是鑽心的疼。
渾身像被重型機甲碾過一遍，沒有一處不在叫囂著痛楚，脊背的傷更是火辣辣地炸開，每一塊皮肉都像是被生生掀開再貼回去，卻奇異地沒有傷及經脈——疼得她骨頭都在發顫，卻還撐著最後一口氣，沒能徹底昏死過去。頸間那隻銀黑色的項圈依舊箍著她，星徽墜在鎖骨上方，沉甸甸的，像一隻冰冷的眼。
“醒了。”
蘇苓身著軍醫制服的她面無表情，指尖微涼，首接按在沈清沅腕脈上探查。只是這輕微的觸碰，都讓她猛地瑟縮了一下，細弱的肩頭不住發抖，像只被狂風驟雨打過的幼鳥，滿眼都是藏不住的怯意與痛楚。
蘇苓的目光不經意掃過她頸間——那隻銀黑色的項圈，圈身正中墜著太子的專用星徽。她的手指微微一頓，眼底掠過一絲極快的訝異，隨即恢復平靜。她垂下眼，不再多看，繼續探查脈象。
“經脈完好，軟組織挫傷嚴重，脊背傷深可見肉，卻未損經絡，算是殿下留了分寸。”蘇苓平淡地陳述著傷情，語氣沒有半分波瀾，像在唸一份與自己無關的傷損報告，“殿下令，今日停用療養艙，不準用任何止疼藥，僅能外敷草藥膏，硬扛恢復。”
停用療養艙。不準止疼藥。硬扛。
三個詞像三把刀，依次扎進她本就千瘡百孔的身體。她不是沒有躺過療養艙——那些淡藍色的藥液，溫熱柔和，能快速撫平傷痛。可這一次，他連這最後的慰藉都剝奪了。他要她疼，要她清醒地、一分一秒地感受著脊背傷的灼痛，要把“忤逆他”的代價，用最首接的方式刻進她的神經裡。
“疼……”
沈清沅喉嚨啞得幾乎聽不見，氣音細碎又微弱，帶著哭腔似的顫。她眼眶泛紅，淚珠在睫尖搖搖欲墜，卻死死咬著腫疼的唇瓣，把嗚咽生生咽回去。
她費力動了動指尖，連攥緊身下被褥的力氣都沒有，痛感肆意蔓延，傷口被輕輕牽動，又是一陣鑽心的疼。她心頭一緊，下意識想起身邊人，惶恐地啞聲開口：“青禾、凌霜……她們……”
蘇苓淡淡抬眼，打斷她的惶然，眼底掠過一絲不易察覺的複雜情緒，心中暗忖：都是殿下親自挑的人，如今也該學著收心順服，彼此都少受些罪。青禾、凌霜本就機靈穩妥，此番並未追責，依舊留在夫人身邊伺候，也算周全。
嘴上卻依舊冷硬：“殿下未責罰舊人，青禾、凌霜仍留你身邊伺候。今日起，再添兩人近身當差。”
話音落，殿門輕啟，青禾、凌霜率先緩步走入，依舊是熟悉的恭謹模樣，只是看向她時眼底藏著擔憂；身後緊跟著兩名身姿規矩的新侍女，一同垂首立在榻前，聲音輕細齊整：
“青葉、凌雪，見過夫人。”
西人皆是頭埋得極低，不敢隨意抬眼。青禾、凌霜雖未受罰，卻也因她此番闖禍而心有餘悸；青葉與凌雪更是謹小慎微，連呼吸都放得極輕，生怕行差踏錯。
青禾抬起頭，目光落在沈清沅蒼白的臉上，隨即下移，定格在她頸間那隻銀黑色的項圈上。她的瞳孔猛地一縮，手指下意識攥緊了衣角。凌霜也看見了，眼底閃過震驚與心疼，卻飛快垂下眼，不敢多看一眼。青葉和凌雪是新來的，不敢抬頭，只隱約瞥見夫人頸側有一道金屬冷光，卻不知道那是什麼，只當是殿下賜的首飾。她們不敢問，也不敢想。
青葉、凌雪端著草藥膏上前，棉棒剛觸到她肩頸最深的傷痕，沈清沅便疼得猛地一縮，破碎的嗚咽終於溢位口。她蜷成一團，凌亂的髮絲黏在汗溼的頰邊，脊背的鞭傷火辣辣地灼著，整個人脆弱得一碰就碎，淚眼模糊，唇瓣被咬得發白，美得破碎又可憐。青葉手微頓，終是放輕動作，不敢有半分停歇。
一旁的青禾看得心頭一緊，卻也只能垂手立在原地，不敢上前插手。她的目光不由自主地又落回那隻項圈上，心中一陣陣發寒。
蘇苓看著她痛到發抖的模樣，俯身壓低聲音，帶著點撥：“夫人，求人要有求人的態度。你想身邊人安穩，想自己少受些苦，便要拿出殿下想要的模樣。”
她頓了頓，目光掃過她脊背未愈的傷痕，又落在那隻項圈上，語氣輕卻戳心：“夫人，你想想你的來時路，你有的，是旁人沒有的偏寵。殿下既然給你戴上這個，就是要把你留在身邊一輩子。這隻項圈，只有殿下能解。旁人碰不得，也解不開。您……別試著摘它，傷著自己，想辦法讓殿下去解。”
蘇苓拎起藥箱離去，走到殿門口時，又頓住腳步，回頭瞥了眼榻上的沈清沅，心中無耐：往後夫人身邊所有侍女，無論新舊，皆由近衛處統一嚴選推薦、管束調派，再不許出半分疏漏，看這駕勢，她自己估計也得跟著這位主子。
殿內只剩她與西名垂首侍立的侍女。草藥膏的微涼壓不住皮肉上鑽心的疼，傷痛一陣緊過一陣，蘇苓的話卻在心底反覆迴響，字字清晰。頸間的項圈沉甸甸的，壓得她每一次呼吸都覺得費力。她早就知道了——這東西，只有他能摘。她摘不下來，別人也幫不了她。他不給她摘，它要陪著她一輩子，或者，陪到她死的那一天，這就是弱者沒有資格。
