靈禽又叫了一聲，短促，尾音往上翹。
朱珠屏住呼吸，耳朵貼著窗框。院子南面的土牆外，有腳步聲——不是一個人，至少兩個。步子急促，但有規律，是軍靴踩硬地的動靜。
她鬆了手。
是巡邏隊。
腳步聲從南牆外橫著過去，越來越遠，最後拐進了西頭的衚衕。靈禽縮回雞窩，沒再出聲。
朱珠在窗邊又站了一刻鐘，確認院子四周再無異動，才退回炕邊。兩個孩子挨著睡，歲安的小拳頭攥著妹妹的袖口，呼吸綿長。
她沒脫衣服，和衣躺下，匕首壓在枕頭底下，髮梳別在腰間。
一夜無事。
天亮後賀連霄回來了，臉上帶著一宿沒睡的青灰色。他說孫隊長追出去三里地沒追到人，腳印消失在河灘的碎石帶上。電報已經發出去了，京省那邊三天內回覆。
朱珠給他盛了碗小米粥，沒多問。
——
王鐵生的事還懸著，但日子得照過。
加工廠開工第二個月，脫水蔬菜乾的產量已經穩在每月三百斤。邊防哨所的反饋傳回來，都說好。秦指導員在週會上點名表揚了合作社，方嫂子臉上難得有了笑模樣。
朱珠沒停。
脫水菜解決了蔬菜的問題，但哨所冬天最缺的不是菜，是肉。壓縮餅乾配鹹菜疙瘩，吃上一個月人就垮了。她琢磨這事已經有半個月。
牛肉乾。
祁連山北麓有牧民定居點，每年秋冬宰殺季會剩下大量鮮牛腿肉賣不出去。朱珠讓賀連霄幫忙打聽了價格，牧民給的批發價是七毛二一斤，比縣城供銷社便宜三成。走畜牧站備案，籤供應協議，手續乾淨。
問題在配方。
市面上的風乾肉條朱珠嘗過，硬得能崩牙，嚼半天一嘴牛筋味，鹽放得跟不要錢似的。那東西能頂餓，但談不上好吃。
她要做的不一樣。
關了門，朱珠從空間裡翻出那本現代食品加工手冊，翻到「即食肉脯/肉乾」那一頁。裡頭列了十幾種配方，她挑了兩個：麻辣味和五香味。麻辣的用花椒。辣椒麵。白芝麻打底，五香的走八角。桂皮。香葉的路子。兩種都加了少量糖提鮮，這是關鍵——不甜，但回甘。
配方有了，工藝是另一回事。
牛腿肉切成筷子粗細的條，順著紋理，厚薄均勻。醃製用醬油。料酒。鹽。糖，拌勻後壓上石板，在陰涼處醃夠六個小時。然後上烤架，用果木炭文火慢烤。火候最要命——大了發焦，小了不幹，得有人盯著翻面。
朱珠沒藏私。第一天，她把王嫂子。趙嫂子和另外三個手腳利索的軍嫂叫到加工廠裡頭，手把手教切肉的角度和醃料的比例。
「刀口斜四十五度，別直著剁，纖維斷了嚼起來就散。」
王嫂子拿著菜刀比劃了一下：「這樣？」
「再斜一點。對了。」
第一批試做用了三十斤牛腿肉。切。醃。晾。烤，前後兩天時間。朱珠在最後的炭烤階段往爐子邊的水盆裡悄悄兌了靈泉水，蒸汽裹著果木香瀰漫整個棚子。
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