暮色浸透窗欞時，曹元儀攥著親手熬的藥羹，躡手躡腳推開兄長的房門。銅盆裡冷掉的水泛著灰白漣漪，曹元澈斜倚在雕花榻上，繃帶纏繞的手臂垂落床沿，倒像株被折了枝的白梅。
“哥哥喝藥。”她將粗陶碗擱在斑駁的梨木几上，髮間新摘的木樨花簌簌落進藥湯，“姐姐又在抄《女誡》了，說是要把字練得要比王妃還要端方。”話音未落，便見曹元澈耳尖騰起薄紅，連帶著脖頸都漫上緋色，倒讓她怔了怔。
藥碗在掌心轉了半圈，她壓低聲音：“有次宮宴上，我見過王妃，倒比姐姐房裡供的觀音像還慈悲三分。”窗外老槐沙沙作響，驚起簷下歸巢的麻雀，“爹爹如今官拜三品，哥哥又掌著水師，母親卻總說……說王妃不過是商賈之女……”
曹元儀見哥哥臉色不太好，聊了幾句就出來了。出門時正撞見張靜瑤和姐姐曹元貞，張靜瑤看見曹元儀從曹元澈院中出來，氣得雙頰通紅，那指甲幾乎要剜進她皮肉。
“你竟去討好那個野種！”張靜瑤一腳踹在女兒膝彎，繡著金線的裙裾掃過曹元儀散落的鬢髮，“我怎麼生了你這個吃裡扒外的東西，一天到晚胳膊往外拐！”
暮色裡，曹元貞垂眸立在母親身後，指尖無意識摩挲著新繡的並蒂蓮帕子，繡線間還混著幾縷金線——正是照著江都王妃生辰那日的衣飾紋樣。曹元儀蜷縮在牆角，忽然想起方才兄長泛紅的耳尖，又想起張靜瑤每次看曹元澈時，眼裡淬著的毒比冬日的霜還要冷三分。
日頭毒辣辣地懸在中天，子安抹了把額角的汗，將令牌放在在檀木案上。
“連著查了七日，江都所有鐵匠鋪、古董行都翻遍了。”子安扯松汗溼的領口，粗重的喘息聲裡混著蟬鳴，“別說是鑄造印記，連冶煉配方都查不出半點端倪。”
蕭景琰指尖叩著令牌，金屬碰撞聲驚飛簷下歇腳的麻雀：“去查安陽的黑市，還有寧國邊境的走私商隊。”他望著令牌在陽光下投下的陰影，想起沈夢雨遇刺那日飛濺的血珠，“這紋路像前朝遺物，若流入民間，暗市裡早該有風聲。”
蟬鳴震得人耳膜發疼，沈夢雨倚在雕花窗前，手中薛神醫的脈案被攥出褶皺。庭院裡荷塘浮著薄靄，荷葉被曬得蔫頭耷腦，恍惚間竟與那日翻湧的血色重疊——曹元澈將她護在身後，血腥味混著他身上的松香，至今縈繞鼻尖。
“備馬。”她突然轉身，月白裙裾掃過案頭散落的藥單，“去曹中尉府。”
盛夏的蟬鳴如沸，青銅冰鑑在牆角幽幽吐著涼意，將曹元澈的廂房凝成一方清涼孤島。沈夢雨撩開湘妃竹簾時，裹挾著沉水香的冷氣撲面而來，與廊外蒸騰的暑氣撞了個滿懷。曹元澈斜倚在冰枕旁，蒼白的臉色在青衫映襯下幾近透明，唯有當目光落在她身上時，渙散的瞳孔驟然亮起星火。
“曹公子可好些了？”她將冰鎮酸梅湯輕輕推到案頭，腕間茉莉串珠隨著動作輕晃，清甜香氣混著屋內的沉水香，織成綿密的網。曹元澈的視線描摹著她低垂的眉眼，長睫在臉頰投下蝶翼般的陰影，粉潤的唇瓣微啟時，竟比案頭新切的冰湃西瓜還要誘人三分。鬢邊沾著的細碎白茉莉，恍惚間與那日為她擋下毒針的記憶重疊，右肩的傷口突然泛起麻癢，倒比敷著的金瘡藥更教人清醒。
紗帳被穿堂風掀起一角，捲來池邊的荷香，卻掩不住她身上若有似無的蘭麝氣息。沈夢雨見他傷口滲出的血將繃帶暈染成深色，愧疚像漲潮的江水漫上心頭：“都怪本宮那日太大意，害了曹公子……”話音未落，曹元澈己掙扎著起身，牽動傷口的悶哼讓她下意識伸手相扶。
指尖相觸的瞬間，蟬鳴聲驟然刺耳。曹元澈望著她近在咫尺的面龐，呼吸幾乎凝滯——晨光透過窗欞為她鍍上金邊，睫毛上凝著的細小汗珠折射出細碎光芒，泛紅的耳尖像初熟的荔枝般誘人採擷。沙啞的嗓音裹著灼熱氣息逸出：“王妃若真覺得虧欠……”他突然逼近，溫熱呼吸掃過她泛紅的耳尖，“往後莫要再涉險。”
沈夢雨慌亂抽手時，打翻了案上酸梅湯。暗紅汁液在青磚上蜿蜒成河，倒映著曹元澈眼底翻湧的熱浪。此刻她耳尖緋紅、衣襟微亂的模樣，比江南盛夏的晚霞還要豔麗三分，讓他幾乎剋制不住想將那抹嬌色永遠留在眼底的衝動。
