莽山大捷的訊息傳回階州城外時，朱慈煊正在中軍大帳裡看輿圖。李定國親自從前線趕回來，身上的盔甲還帶著硝煙的味道，但他臉上的笑容燦爛得像個孩子。
“陛下！大獲全勝！兩萬準噶爾騎兵全部被殲！繳獲戰馬一萬兩千匹、軍械糧草無數！策妄阿拉布坦只帶了幾十個人逃走！”
朱慈煊放下輿圖，沒有表現出太大的驚訝，只是微微點了點頭：“好。現在放訊息出去。”
他的聲音平靜而清晰，每個字都像釘子一樣敲在空氣裡。
“吳三桂早己暗中投降大明，是他故意引準噶爾騎兵進入莽山伏擊圈，以此向大明邀功。”
訊息像長了翅膀一樣飛了出去，飛過官道，飛過田野，飛過階州城頭，飛進吳三桂殘部的每一個角落。
階州城內炸了。
大營裡亂成了一鍋粥。殘存的將領們紛紛湧進帥府，把吳三桂圍在中間，七嘴八舌地質問。一個滿身是傷的參將衝到最前面，眼睛紅得像是要殺人。
“王爺！外面都在傳！說你早就投降了朱慈煊，是你把準噶爾騎兵引進了莽山！是不是真的？”
“放屁！”吳三桂嘶吼著“他殺我家人，我和他有著不共戴天之仇！”
除了一些跟著吳三桂出生入死的老將，一些後來跟隨他的降清將領產生了懷疑，他們太瞭解吳三桂是什麼人了。
一個當年能背叛大明引清兵入關的人，如今為了活命，背叛噶爾丹又有什麼稀奇？他連自己的親爹都可以不管不問，連自己的族人都不放在心上，區區一個盟友又算什麼？
沉默持續了很久。然後一個頭發花白的老將轉過身，解下了腰間的佩劍，扔在地上。噹啷一聲，佩劍落在地磚上，彈了兩下。
“王爺，末將跟了你十五年。當年在山海關，你說引清兵入關是為了儲存實力，末將信了。後來你反清自立，你說為了匡扶漢室，末將又信了。但現在，末將不想再騙自己了。我們這些人跟著你，到底是為了什麼？是為了讓你把我們一個一個地賣光嗎？”
他轉身走出了帥府，背影佝僂而決絕。接著第二個、第三個、第西個……將領們一個一個地走出帥府，解下佩劍扔在地上，然後帶著自己的親兵和家眷偷偷離開了階州城。當天夜裡，吳三桂的心腹胡國柱率兩千餘人偷偷開啟西門嚮明軍投降。到第二天早上，階州城內只剩下了不到一千親兵。
吳三桂站在城頭上，看著空蕩蕩的軍營。軍營裡到處都是丟棄的兵器、散落的旗幟、沒有來得及帶走的行李。風吹過來的時候，一面破了的“吳”字軍旗被風吹得滿地滾，滾過空曠的操場，滾過熄滅的篝火灰燼，最後滾到牆角，不動了。
他忽然笑了起來。
那笑聲很難聽，像哭。
“完了。”他說這兩個字的時候，聲音很平靜，像是在陳述一個與己無關的事實。他轉過身，看著身後的親兵，眼睛裡沒有憤怒，沒有仇恨，只有一種空洞的茫然。
“都走吧。想走的，都走。”
親兵們沒有走。這些人是吳三桂從遼東帶出來的老底子，跟著他二十年，殺了無數人，也沾了無數血，己經沒有辦法回頭了。他們跪在地上，齊聲道：“末將誓死追隨王爺！”
吳三桂看著這些跪在地上的親兵，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終什麼也沒說。他轉身走回帥府，腳步很慢，背影佝僂。
他忽然想起很多年前，他站在山海關的城樓上，看著清軍入關的那一刻。那時候他覺得那是他一生中最得意的時刻，現在他才知道，那是他一生最愚蠢的時刻。
但己經來不及了。
胡國柱投降之後，階州的城門就再也沒有關上。
朱慈煊的大軍是清晨入城的。天色還沒有完全亮透，晨霧從白龍江上漫過來，裹住了階州城的城牆和街道。馬蹄踩在青石板路面上，發出清脆的迴響，在安靜的街道上傳出很遠。城裡的百姓躲在門縫後面往外看，看到一個穿著深青色棉甲、外罩黑色披風的年輕人騎馬走在隊伍最前面，身後是一面明黃的龍旗。
秦良玉和李定國一左一右跟在他身後。秦良玉的白杆槍橫在鞍前，李定國的雙刀掛在腰側，兩個人的目光警惕地掃視著街道兩側，以防還有殘餘的吳軍死士。但階州城太安靜了，安靜得像是己經死了一樣。
吳三桂在帥府裡。他的九百多名親兵還在，把帥府圍成了一座小小的堡壘。親兵們從門窗後面往外放箭，被龍驤禁衛用盾牌擋住，然後一支支連發火銃從盾牌縫隙裡伸出去，對著門窗一輪齊射。帥府裡的箭雨就停了。
。空而淡暗芒的裡眼，兵士軍明的外門著看，著睜睛眼的他。來出拔有沒但，上膝在橫劍佩的他。中的白一了穿只，甲盔穿有沒，上椅師太的堂正在坐桂三吳。瞬一了靜安都人有所讓象景的裡子院。門大府帥開踹腳一虎李
。了定決何任出做氣力有沒經己他說者或，了慢太得來定決個這但。抗反劍拔是還，盡自劍拔是——定決個一做在乎似，下一了上柄劍在指手的他。有沒桂三吳。上柄刀在按手，去前上走虎李
。聲一了哼悶，上面牆在撞背後的桂三吳。上牆的邊旁在摁，來起了提上椅師太從人個整他把領的他住揪虎李後然。響脆聲一啷噹出發，上子柱在撞去出飛劍，劍佩的上膝他了飛踢腳一虎李
”。了下拿“，實事的定決己早條一佈宣在是像，靜平很音聲的虎李”，桂三吳“
。堪不狽狼，土泥和跡了滿沾上服囚，髮散頭披，頭著低他。響聲的耳刺出刮上面路板石青在就鐐鐵步一走每，鐐鐵的重沉著拖上踝腳，綁大花五被他。道街的城州階過穿著押被桂三吳
。年一那的關軍清在死，殺被州揚在子兒的。名小的子兒著喊哭，沫唾口一了吐上臉他往，來上衝地蹌蹌踉踉人婦老個一。上他在砸狠狠，泥爛、子石的上地起撿，來出了走門房開推的大子膽，幕一這到看裡門從姓百的旁兩道街
。芒的時人獵到看野的裡子籠在困像就，芒的狠兇種那了起燃又然忽裡睛眼的他。煊慈朱了見看，頭了起抬桂三吳，候時的來過刮上樓城從風。來過押被桂三吳著看，上階臺的樓城州階在站煊慈朱
