阿姆斯特丹北郊的秘密莊園地下室，厚重的鐵門被從外面開啟，一束刺眼的光線射進來，讓坐在桌前的鐵面少年微微眯了眯眼。
地下室陰冷潮溼，牆角長著灰綠色的黴斑，只有一扇巴掌大的透氣窗，透進微弱的天光。
一張粗糙的木桌佔了房間大半，桌上堆滿了泛黃的中文典籍與圖紙。
此刻要是有一名識字的大明之人看見，他會驚訝的發現桌子上的都是一些國寶，有《天工開物》的殘卷、《武備志》的火器篇、戚繼光的《紀效新書》，還有大幅的大福船建造圖紙、鐵芯銅體炮鑄造圖，甚至還有幾張從臺灣戰場撿來的明軍連發火銃零件草圖。
少年身形瘦削，看年紀十八九歲。他臉上的鐵面具冰涼刺骨，己經戴了好幾年了。面具只在口鼻處留了小孔，吃飯喝水都要從孔裡塞進去，只有換藥的時候才會被短暫摘下，且全程被蒙著眼睛。他坐在木凳上，手腳的鐵鏈隨著動作發出輕微的嘩啦聲。
他拿起一張火藥配比圖，筆尖蘸了蘸墨水，在旁邊的羊皮紙上寫下荷蘭文。
筆尖頓住的那一刻，他悄悄把硝石的比例從七成五改成了七成，把硫磺的比例提了半成——這樣配出來的火藥燃燒速度慢，威力小，還容易炸膛。
這是他無聲的反抗。從被擄到這裡的第一天起，他就知道荷蘭人想幹什麼。他翻譯的每一份圖紙、每一個配方，都故意留了致命的破綻，要麼引數錯一點，要麼工序漏一步。他知道，這些錯處短時間內看不出來，等荷蘭人造出火炮、開炮炸膛的時候，己經晚了。
博爾察和託和齊靠在門邊，抱著胳膊盯著他。這兩人是當年八旗派去歐洲求援的使者隨從，使團在路上死得差不多了，只剩他們倆，索性投靠了荷蘭人，在這裡當看守。
他們留著金錢鼠尾辮，穿滿式箭袖，面色陰鷙，像兩隻蹲在墓地上的烏鴉。
他們隱約聽過少年的傳聞——有人說他是前明崇禎帝的遺脈，甲申年北京城破時被亂兵擄走，輾轉流落到南洋，又被荷蘭人從南洋帶到了歐洲。心裡既鄙夷又忌憚：鄙夷的是他如今不過是個階下囚，忌憚的是萬一他真是什麼了不得的身份，日後翻起舊賬來自己也跑不掉。
見少年停筆發呆，託和齊走過去，一鞭子抽在他背上，罵道：“磨蹭什麼！快點譯！耽誤了大人的事，扒了你的皮！”
少年背上一陣刺痛，卻沒吭聲，只是低下頭，繼續寫字。鐵面具下，他的嘴唇抿得緊緊的，眼底是與年齡不符的沉靜與恨意。
他偶爾會走神，想起很多模糊的片段：紅牆黃瓦的宮殿、龍紋圖案的衣料、宮變那日沖天的火光、父皇最後叮囑他的話。
那些記憶像隔了一層霧，越來越遠，只有回家的念頭一天比一天清晰。他從荷蘭人的零星交談裡聽過隻言片語。
東方有個明朝宗室，打跑了韃子，收復了臺灣，重建了大明。每次聽到這些，他心裡都又酸又澀，手指也微微顫抖。
範德維根帶著軍工專家克里斯蒂安站在囚室門外，隔著鐵門聽裡面的動靜。克里斯蒂安低聲問：“董事先生，這個東方人到底是什麼來頭？翻譯的準確度可靠嗎？我們之前找的傳教士翻譯的圖紙，總覺得哪裡不對，造出來的東西總是差一點。”
範德維根冷笑一聲：“傳教士？他們只會翻譯聖經，懂什麼兵書火炮。這個人不一樣，傳聞是前明宗室子弟，出身極高，從小在宮裡長大，讀的就是這些兵書工典，還跟著徐光啟的門生學過西學，對火炮、造船都爛熟於心。翻譯這些東西，沒人比他更合適。”
克里斯蒂安吃了一驚：“宗室？那為什麼把他關起來，還戴個鐵面具？”
“身份太敏感了。”範德維根壓低聲音，嘴唇幾乎貼著克里斯蒂安的耳朵，“真要是崇禎帝的後人，傳出去麻煩太大——荷蘭人手裡攥著一個明朝的皇位繼承人，你說大明的皇帝會怎麼想？戴上面具，就算有人看見，也認不出他是誰。真真假假不重要，能給我們幹活就行。等他把所有資料都譯完，把腦子裡的東西都掏乾淨，就想辦法送他回去，兩王相見……嘿嘿！”。
克里斯蒂安點點頭，又問：“那他翻譯的東西，我們什麼時候能用上？董事會催著要新式火炮的圖紙，要跟英國、法國競爭。”
範德維根首起身子：“快了。火藥配方、火炮鑄造圖己經譯得差不多了，等福船圖紙譯完，就送他去兵工廠，讓他盯著工匠造，首到造出第一門樣炮為止。到時候，我們的火炮就能追上大明的水平了。”
囚室隔音不好，少年隱約聽到了門外的對話。他握著筆的手緊了緊，筆尖在紙上戳出一個墨點，墨水在羊皮紙上洇開，像一滴黑色的血。
他知道，等自己沒用了，就是死期。他悄悄抬眼，看了看透氣窗的方向。窗外是北海的方向，海的另一邊，是他的故土。他心裡默默想著：要是能回去就好了……就算什麼身份都沒有，能看著大明光復，也比死在這異國他鄉強。
二月底，少年翻譯的第一批火藥配方與火炮圖紙被送到了萊頓兵工廠。克里斯蒂安帶著工匠按照圖紙鑄造了三門樣炮，又按配方配了火藥，在試射場上準備試射。範德維根親自到場觀看，身後跟著一群東印度公司的董事和軍官，大家都想親眼見證“東方火器”的威力。
工匠點燃引信。“轟”的一聲巨響，炮彈飛了出去——卻只飛了原定射程的三分之二，就砸在了地上，濺起一片塵土。範德維根臉上的笑容僵住了。克里斯蒂安皺著眉測了半天，又是量炮管，又是稱火藥，納悶道：“不對啊，按圖紙上的引數，射程應該至少遠一半才對。火藥的威力也不夠，燃燒不充分，炮膛裡還有殘留。”
範德維根臉色一沉：“是不是工匠手藝不行？還是哪裡弄錯了？”
試了三次，結果都一樣。克里斯蒂安琢磨了半天，用炭筆在圖紙旁邊畫了好幾個問號，得出結論：“可能是我們的鑄鐵工藝不行，跟不上東方的標準。也可能……翻譯的時候引數有偏差。”
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