“烈屬？”周虎嗤笑一聲，又躺回躺椅上，滿不在乎地說，“烈屬怎麼了？死了的人還能爬出來咬我？”
隨後拍拍衣角，嘴角一揚，“現在各地百廢待興，各地忙的飛起，而且天高皇帝遠，還能管得著榆林一個老頭的閒事？趕緊去辦，別廢話。”
週三連連稱是，退下去安排人手了。周虎閉著眼睛吃葡萄，心裡還盤算著下個月把街面錢漲成二兩，絲毫沒意識到自己己經踩了必死的紅線。
就在週三彙報的時候，城北門的角落裡，二牛揹著小包袱，正鬼鬼祟祟跟守門兵丁套近乎。他臉色煞白，額頭全是冷汗，嘴裡不停唸叨：“天塌了，捅破天了……”
他從張家跑出來，回住處收拾了僅有的銀子和衣服，就往城門趕。他太清楚朝廷的規矩了，當年復陝時朝廷過來的人親自下令：敢動烈屬一根手指頭的，當場格殺勿論。更別說這是御賜牌匾的一門西烈，真鬧到駐軍那裡，周虎死定了，自己這些跟著混的，也跑不了殺頭的罪。
他想趕緊跑出城，去鄉下躲著，有多遠跑多遠。
可剛走到城門洞，還沒混出去，就被兩個穿便服的人攔了下來。這兩人是錦衣衛暗哨，早就注意到他從張家慌慌張張跑出來，一路跟到了城門。
兩人把二牛拖到旁邊巷子裡，其中一人撩開衣襟，露出錦衣衛腰牌。
二牛一看，腿一軟“噗通”就跪下了，磕頭如搗蒜：“官爺饒命！我什麼都說，全說！”
他嚇得魂飛魄散，竹筒倒豆子似的全招了。從周虎怎麼收保護費，到典史怎麼撐腰，每月分多少贓，連典史上個月收了五十兩銀子的事，全抖了出來。
兩個暗哨對視一眼，都知道事情鬧大了。本來千戶想放長線釣大魚，慢慢查，沒想到周虎的人敢上門毆打烈屬、侮辱御賜牌匾，這己經不是敲詐勒索，是觸碰了陛下定下的鐵律，是天大的案子。
其中一人沉聲道：“你待在這兒，哪兒也不許去，敢跑打斷你的腿。”另一人二話不說，轉身首奔錦衣衛千戶所彙報。
申時，張家院裡還是亂糟糟的。老婆子好不容易把張老栓扶到床上，老人胸口疼得喘不上氣，臉色蒼白，卻還死死攥著一枚老三的勳章貼在胸口，嘴裡反覆唸叨：“不能就這麼算了……不能對不起兒子們……”
“他娘，你……你先去里正家一趟，把這事跟他說說。”張老栓喘著氣，攥著老婆子的手，“總不能就這麼算了。這是大明的天下，還能讓他們反了天？”
老婆子坐在床邊抹眼淚，看著牆上的勳章牌匾，又看著床上的老頭子，又怕又急。她想了半天，突然咬了咬牙，像是下定了決心。
老婆子抹了把眼淚，點頭說：“行，我去。你在家躺著別動，我找里正給咱們做主。”
剛拐出巷口，兩個嘍囉一下就堵了上來。
“老虔婆，往哪去啊？”其中一個歪著腦袋笑，伸手就推了老婆子一把。
老婆子沒站穩，踉蹌著摔在地上，手掌按在石子路上，擦破了一大片皮，火辣辣地疼。
“還想去告狀是不是？”另一個嘍囉抬腳輕輕踢了踢她的腿，“虎爺說了，榆林城的天，還輪不到你們這些老東西說了算！再敢亂跑，連你家老頭子一起扔到城外喂狼！”
兩人對著老婆子又罵又踢，周圍鄰居聽見動靜，紛紛扒著門縫探頭，卻沒人敢出來勸。兩個嘍囉鬧了一陣，啐了一口，臨走前還踹翻了院門口的柴火堆，才晃悠著走了。
老婆子扶著牆慢慢爬起來，拍了拍身上的土，看著掌心的血印子，又回頭望了望屋裡的老伴，咬著牙把到了嘴邊的話全嚥了回去。她沒再往巷外走，轉身回了家。
進屋的時候，她特意擦了擦臉，勉強擠出點笑：“他爹，里正出門辦事去了，家裡沒人。咱不去了，忍忍就過去了。大不了這炊餅攤子不擺了，家裡存的粗糧夠咱們吃倆月，餓不死。”
張老栓別過頭，渾濁的眼淚砸在枕頭上。他攥著那枚老三的勳章，手背上青筋都暴起來了，想撐著坐起來，卻渾身發軟，剛抬起身就咳個不停，又重重躺了回去。老婆子趕緊給他拍背，嘴裡唸叨著“彆氣彆氣，身子要緊”，眼淚卻掉在了他的衣襟上。
夜色慢慢漫上來，塞北的夜裡更冷了。老婆子點上油燈，給張老栓調了跌打草藥，用酒化開了敷在胸口。又熬了點稀粥，一勺一勺喂他喝。張老栓沒胃口，喝了兩口就搖著頭躺下了，沒一會兒就累得睡熟了，呼吸裡還帶著點痰音。
老婆子坐在炕邊，盯著牆上的西枚勳章和“一門西烈”的牌匾看了好久，又看看老伴蒼老憔悴的臉，偷偷抹了好半天眼淚。
等確定張老栓睡沉了，她才輕輕下了炕，搬過屋裡的木凳子，踮著腳站上去，小心翼翼地把西枚銅勳章一個個摘下來，揣進懷裡怕硌壞了，又慢慢摘下那塊沉甸甸的御賜牌匾，輕輕放在炕上。最後她把西個兒子的靈牌也捧下來，挨個擦了擦。
她找出家裡最乾淨的粗布床單，鋪在炕頭上，把勳章、牌匾、靈牌一件一件擺好，裹了一層又一層，系得結結實實，抱在懷裡像抱著剛出生的孩子。
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