與馬車內溫度攀升的熱度截然不同，遠在數百里外的長陵城，皇宮御書房之中，氣氛卻如同數九寒天的冰窖，凍得人骨髓發寒。
蒼啟帝坐在御案之後，明黃的龍袍在燭火下顯得格外刺目，卻絲毫無法驅散他周身瀰漫的陰鷙寒氣。
他面色陰沉得幾乎能滴出水來，一雙眼睛死死盯著下方跪伏在地的暗衛，聲音是從牙縫裡擠出來的，帶著無法置信的震怒：
“你再說一遍。” 他語速極慢，每個字都像是冰碴，“國師釋清蓮，下落不明，生死不知？”
“護國寺派出的八名僧人，全部…殞命？！而謝燼塵，還有那個姜渡生…毫髮無傷，正在返程？！”
最後一個字，音調陡然拔高。
下方跪著的暗衛首領，即使身經百戰，此刻身體也不可察地一顫，額頭緊緊貼在地面上，聲音乾澀緊繃：
“回陛下，陰山深處確有激烈戰鬥痕跡，護國寺八位高僧氣息全無，已確認殞命。謝世子和那姜姓女子已離開青烏城，正…返回長陵。”
“廢物！一群廢物！” 蒼啟帝猛地一揮袖，御案上堆積如山的奏摺、連同筆墨紙硯，被掃落在地，發出噼裡啪啦的聲響。
他胸膛劇烈起伏，額角青筋暴跳，眼中翻湧著駭人的暴戾和殺意。
釋清蓮是他手中最重要的一把刀，更是他多年來用以平衡和牽制護國寺的籌碼。
如今，刀可能斷了，籌碼徹底消失，連帶八名護國寺精銳也折了進去！
這損失，遠超他最初的預估。
更重要的是，釋清蓮已經殞命，還是說…發生了連他都無法掌控的變故？
那陰山深處，到底藏著什麼？
蒼啟帝喘息了片刻，強行壓下喉頭翻湧的血氣，死死扣住龍椅扶手，“謝岱呢？”
暗衛首領又是一顫，聲音更低：“回陛下，謝國公確認世子無礙後，已快馬加鞭趕回長陵，約莫…今夜便可抵達城外。”
“呵…好啊，好啊！” 蒼啟帝怒極反笑，笑聲中充滿了毫不掩飾的殺意，“真是父子情深！既然他們父子如此同心，那就不必回來了！”
他猛地坐直身體，眼中再無半分溫度，只有帝王的決斷。
御書房內燭火跳躍，在他臉上投下明明滅滅的陰影，更添幾分肅殺。
他盯著下方的暗衛，一字一頓，道：“傳朕旨意！”
“青州臨川縣，匪患未清，近日流寇再度嘯聚作亂，荼毒地方，劫掠商旅，民怨沸騰！”
“前番特使謝燼塵奉旨剿匪，卻敷衍塞責，剿撫失當，致匪患死灰復燃，實屬翫忽職守，有負朕望！”
“命謝燼塵即刻返回青州臨川縣，戴罪剿匪！匪患一日不徹底肅清，一日不得擅離青州，不得返回長陵！朕會另派監軍隨行，若再懈怠，兩罪並罰！”
蒼啟帝說到這，目光轉向殿外沉沉夜色，語氣更加森寒：
“謝國公謝岱，身為朝廷重臣，理當恪盡職守，為君分憂。然其教子無方，縱子瀆職，致使青州匪患復起，地方不寧，實乃有負朕望，有愧國公之位！子不教，父之過！”
“朕念其往日些許功勞，暫不懲處。命其卸去城中一切實務，即日隨子同往青州，督子剿匪，戴罪立功，以觀後效！”
“匪患未靖之前，謝家父子，無詔不得踏出青州半步！若有違逆，視同抗旨！”
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