黑臉漢子笑道：“官爺這是哪裡話，出門在外......”
話未說完，元芳的刀已出鞘。
那刀快得幾乎看不見軌跡，只聽一聲輕響，黑臉漢子腰間的一柄短匕已被挑飛，釘在三丈外的樹幹上。
與此同時，七名“行商”齊齊變色。
“你怎麼看出來的？”黑臉漢子的笑容消失了，取而代之的是一種冰冷的審視。
元芳橫刀立馬，聲音不高，卻字字清晰：“其一，山道崎嶇，貨車滿載，你們的馬蹄鐵卻磨損極輕，說明這些車是今晨才從附近運上來的，根本不是長途跋涉的行商。其二，鍋裡的羊肉剛下鍋，卻已飄出濃香，這是加了西域茴香——幽州逆賊慣用的口糧作料。其三——”
他刀尖指向那個年紀最小的“少年”：“你的耳垂有舊痕穿孔，說明你戴過耳環，但尋常人家女子遠行不會刻意扮男裝。幽州叛軍中有女營，專訓女扮男裝混入人群的探子，你卸耳環的手法很利落，但左右耳孔大小不一，是常年戴不對稱耳飾留下的痕跡——那是女營暗記識別之法。”
山間寂靜，只餘風聲。
黑臉漢子盯著元芳看了片刻，忽然鼓掌三聲。
“好眼力。早聽說狄閣老身邊有個姓李的護衛，武功蓋世。心思縝密，果然名不虛傳。”他頓了頓，語氣轉冷，“不過，你看出來了又如何？你以為我們只有七個人？”
話音方落，山道兩側的密林中，數十道黑影同時現身。勁弩上弦的聲響密如驟雨，將官道上的車隊困在中央。
元芳面色不變，橫刀的手穩如磐石。他微微側身，將馬車徹底護在身後。
車內，狄仁傑的聲音不疾不徐地傳出來：“既知本官在此，還不通名？”
黑臉漢子抱拳一笑：“在下奉金花令主之命，請狄閣老暫留滄州數日。閣老不妨在車上歇著，路，我們替您封了。”
“若本官非走不可呢？”
“那就只好得罪了。”
弓弦繃緊的聲響在寂靜的山谷中分外刺耳。
狄仁傑忽然笑了。
“元芳，你看看左邊山崖上那棵松樹。”
元芳餘光一掃，道：“那棵歪脖子松？”
“對。你仔細看，樹梢上是不是有什麼東西在動？”
元芳凝神一望，果然見松枝微顫，卻不是因為山風——那顫動的節奏太過規律，分明是人為。
他心中驟然雪亮：那是蘇無名留下的斥候。
下一刻，松樹方向傳來一聲尖銳的哨音。
山道兩側的伏兵尚未反應過來，便聽見頭頂傳來轟隆巨響。無數碎石從山崖上方滾落，精準地砸向伏兵藏身之處。一時間慘叫聲。驚呼聲四起，勁弩手們紛紛躲避，陣型大亂。
“現在！”元芳一聲斷喝，整個人如離弦之箭般躥出，刀光在陽光下劃出一道雪亮的弧線。他沒有衝向黑臉漢子，而是直撲山神廟內的那口鐵鍋——一腳踢翻，鍋底的炭火四濺，露出鍋下埋藏的一面銅鑼。
那是金花令伏擊陣的訊號器。銅鑼一響，四面伏兵便可同時發難。
元芳一刀劈下，銅鑼應聲裂成兩半。
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