府試正場放榜的狂喜與喧囂尚未完全平息，府學衙門的告示便已貼出：所有正場錄取者，將於三日後參加第一場複試。
這如同給剛剛鬆了一口氣的學子們，又勒緊了一道弦。複試，才是決定最終排名，尤其是那萬眾矚目的府案首花落誰家的關鍵。
這三日，秦浩然並未因正場頭名而有絲毫懈怠。能透過正場的無一庸才，複試的考察角度更為刁鑽，容不得半點馬虎。
閉門謝客，將自己沉浸在經義註疏與策論範文之中，反覆揣摩，查漏補缺。
三日轉瞬即逝，第一場複試如期舉行。考場氣氛依舊肅穆，但經歷了正場的洗禮，留下的學子們臉上少了幾分茫然，多了幾分沉穩與銳利。
再次步入的考院，氣氛與正場時又有所不同。留下的學子數量銳減，彼此間雖無交談，但眼神碰撞間，已能感受到那種較量之心。
複試，偏重經義與策論實務。經義部分，題目出自《尚書·洪範》，要求闡述“五行”（水、火、木、金、土）與“五事”（貌、言、視、聽、思）之間的內在聯絡。
秦浩然沉著應對，引證豐富，將“五行”視為天道執行之常則，“五事”為人君法天修己之要目，闡述二者相感相應的道理，文章結構嚴謹，論述深刻，顯示出遠超同齡人的經學造詣。
隨後是一道策論題，題目直指沔陽府的實際問題：“論沔陽府內漕渠年久失修，每至春夏水漲易致漫溢，如何興利除弊，陳其方略。”
這道題，已超出了單純書本知識的範疇，極大地考驗學子對本地民生、水利工程的瞭解以及解決實際問題的能力。
秦浩然雖憑藉前世的一些宏觀認知和近期在府城的觀察思考，從大方向上提出了“清淤以暢其流，固堤以御其漲，設閘以節其宣，預警以安其民”等數條方略，自覺也算言之有物。
卻不知，同場之中，有一位名叫趙清川的學子，其家族世代居於沔陽府臨河之鄉，其祖父更是任職河泊所，對沔陽水系、漕渠利弊瞭如指掌。
趙清川自幼耳濡目染，於此道更是素有研究。他的策論，不僅完全涵蓋了秦浩然的宏觀建議，更是指出了幾處關鍵河段，如“黑石灣”、“老龍口”等地特殊地形導致的渦流沖刷之害，並提出了極具針對性的“分流減勢”、“築月堤以挑流”等具體設計。
文中更是詳細列舉了可採用石工壘砌、埽工捆紮加固等傳統河工技法，甚至連大致需要徵調多少民夫、耗費多少石料、錢糧都能粗略估算一二。其方案之詳實、資料之具體、操作性之強，明顯更接地氣，更勝一籌。
當第一場複試的榜單公佈時，秦浩然的名字赫然位列第二，而那趙清川則憑藉那篇出色的實務策論，高居榜首。
這個結果，如同一盆微涼的泉水，悄無聲息地潑灑在因正場頭名而有些灼熱、甚至隱隱有些浮躁的氛圍上。
景陵縣的同窗們，如周文才等人，看到榜單時都有些愕然，面面相覷，似乎難以接受。
而一些原本就對秦浩然農門出身，年少成名心存芥蒂的學子，此刻則暗中交換著眼神，嘴角泛起果然如此、底蘊不足、曇花一現的譏誚神色。
秦德昌和秦遠山擠在人群前頭，看到第二的字眼，心頭都是一緊。秦遠山下意識地攥緊了拳頭，臉上流露出不甘。秦德昌則微微蹙眉，擔憂地看向身旁的浩然。
秦浩然看著那公示的篇策論，心中並無嫉妒，反而湧起一股強烈的求知慾。
紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行，這趙清川的方案，正是建立在大量實地經驗和家學傳承之上，這是自己目前所欠缺的。
轉過身，臉上帶著一絲釋然微笑：“諸位同窗，叔爺，大伯，趙清川兄臺之策，立足鄉土，資料詳實，切中要害，讀後受益匪淺。此次位列第二，心服口服！”
“學問之道，本就是見賢思齊，知不足而後進。趙兄在此道上，確為我師。接下來的複試，浩然定當汲取教訓，全力以赴！”
這番坦誠豁達、勇於認輸更勇於求知的態度，讓原本看熱鬧的人，暗自詫異，不得不收起那點小心思，轉而佩服這少年的氣度與心性。連站在不遠處的趙清川本人，聞言也不由得多看了秦浩然幾眼，眼中閃過一絲欣賞。
緊接著，便是決定最終命運的第二場複試，也是本屆府試的最後一場。
幸好策論在縣試，府試，院試中佔比不大。這場考試內容更為綜合，幾乎是對一名學子全面素養的考驗：首先是對一段佶屈聱牙的晦澀經文進行解讀，考驗的是純粹的經學功底與悟性。
其次是一篇律賦，題目為《漕渠賦》，要求緊扣漕運主題，文辭華美，對仗工整，格律嚴謹，考驗的是文學才華與辭章功力。
最後則是一首即景抒情的試帖詩，要求捕捉考場窗外有限的春色，在嚴格的格律限制下抒發情懷，考驗的是靈性與應變。
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