臘月的寒風愈發凜冽，如同無形的刀子，刮過學宮空曠的庭院，吹在臉上生疼。
庭院中那幾株虯枝盤錯的老梅，卻偏偏在這萬物蕭瑟的嚴酷中，倔強地綻出了星星點點的鵝黃花苞，幽暗的冷香在寒風中若有若無地浮動，彷彿在無聲地宣告：年關將近，團圓可期。
府學終於在一片期盼氛圍中，貼出了告示：冬至後開始放年假，至次年正月十五元宵節後一日，為期整整一月有餘。
歸心似箭的學子們紛紛開始收拾行囊，呼朋引伴，熱烈地商議著歸家的路線與行程。
秦浩然站在齋舍木窗前，望著窗外那些未被踩踏，依舊保持潔白形態的殘雪。柳塘村那熟悉的炊煙，如同無形的絲線，牽引著他的心，讓其恨不能肋生雙翼，立刻飛回那個溫暖的港灣。
從府城回柳塘村，若是乘坐緩慢的牛車，需要在顛簸的路上走，走上快兩日。
如今正是天寒地凍的時節，道路難免冰滑難行，秦浩然實在不忍心讓年邁的叔爺和操勞的大伯，為了接他一人，在這等惡劣天氣里長途跋涉，冒著風霜與可能的意外風險。
自己如今已非懵懂孩童，既是秀才，又有了些經濟能力，理當自立。
思忖再三，權衡利弊，秦浩然做出了決定：獨自僱車回去。
當他將這個決定稟明劉夫子時，劉夫子上下打量了一番，隨即，眼中便流露出毫不掩飾的讚賞之色，捻鬚頷首道：
“嗯，不因自身便利而令長輩勞苦奔波，懂得體恤家人，能為長輩分憂，浩然，你確實長大了，仁孝之心可嘉。
既如此，你一人行路，穩妥為第一要務。城西順安鏢局的周鏢頭，與我有些交情，他們鏢局時常有走景陵方向的鏢隊，走南闖北，經驗豐富，人手齊整，比尋常車馬行要可靠得多。
我替你修書一封，你隨他們的鏢隊同行，路上彼此能有個照應，食宿也方便，如此安排，我這做師長的也能放心。”
秦浩然聞言，連忙躬身行禮，滿是感激道：“多謝夫子為學生思慮得如此周詳！能隨鏢局同行，是最好不過了，學生感激不盡！”
歸期既定，心便安下了一半。
接下來，秦浩然便開始著手準備離府前的最後一項，送年禮。
在這個極其重視禮教與人情往來的時代，尤其是在士林官場，年節時的饋贈，絕非簡單的物質交換，而是維繫關係、表達敬意、鞏固人脈不可或缺的一環。
如今他靠著《四書札記》賺了錢，在府學內也算小有名氣，若過年時對師長毫無表示，難免會給人留下“少年得志，便目中無人”或“吝嗇小氣，不懂規矩”的壞印象，之前辛苦經營的好形象可能大打折扣。
秦浩然坐在書桌前，取出紙筆，仔細盤算了一番需要打點的物件。
府學這邊，王教授是最高長官，劉夫子是直接恩師，還有其他幾位曾給予指點或在其札記“勘校”名單上的夫子，都是必須要表示的。他們不僅是他學問上的引路人，如今更是因那本札記，在名聲上形成了某種程度的利益共同體。
這禮，太重自己送不起。但也不能太輕，否則顯得沒有誠意，寒了人心，等於沒送。
秦浩然思考片刻，從錢盒中取出了十兩銀子。
來到府城繁華的市集，避開那些華而不實的奢侈品，精心挑選了一些府城有名的特產，上好的湖筆徽墨、品質不錯的茶葉、本地特產的精緻糕點、以及一些耐存放的乾果蜜餞。
將這些禮物搭配分裝，算下來，平均每位夫子能合到一兩多銀子的心意。這個分量，對於師長接受學生的心意而言，恰到好處，既能體現尊師重道的誠意，又不至太破費。
隨後，秦浩然挨個登門，將這份精心準備的年禮送到各位夫子齋舍。他言辭懇切，態度恭謹，真誠地表達這半年來承蒙教誨與提攜的感激之情，並送上誠摯的新春祝福。
諸位夫子見他年紀雖小，卻如此懂事知禮，人情練達，心中自是受用，少不得又拉著他的手勉勵一番，叮囑他假期雖樂，亦不可荒廢學業，溫故而知新。
處理完學宮這邊相對單純的人情往來，接下來便是給羅知府送禮。
羅知府與自己雖有師生之名，但雙方地位懸殊，雲泥之別，平日難得一見，更無深入交集。
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