兵丁手持長矛，腰挎腰刀，分列兩旁值守。
一個看似小旗官模樣的軍士走上前，伸手攔車：“路引！”
秦浩然從懷中取出早已備好的路引，連同李參政給的入監文書一併遞出。
那小旗官藉著燈光粗略翻看，目光在“湖廣舉人”、“國子監監生”等字樣上停留片刻，臉色緩和，將文書遞迴，揮揮手示意放行，卻對車伕道：“入城稅，五文。”
車伕一愣，隨即賠笑道：“軍爺，這入城稅…按老規矩，該是坐車的老爺們…”
小旗官不耐煩地打斷：“規矩變了！就今兒個上頭剛傳的話，往後載客車輛入城，車稅一律由車伕代繳，回頭你們自己跟客人算去！少囉嗦，趕緊的！”
車伕臉色一苦，嘴裡低聲嘟囔了一句什麼“又加稅”、“朝令夕改”之類的話，卻也不敢違拗，只得從腰間一箇舊錢袋裡摸出五枚銅錢，不情不願地遞了過去。
進城後，景象與城外截然不同。
街道寬闊了許多，至少可容四輛馬車並行，路面鋪著大塊的青石板，雖因年深日久，被車輪碾出轍痕，有些地方石板碎裂形成坑窪，但比起城外的土路已是天壤之別。
馬車在城中行駛了約半個時辰，穿過數條大街，拐進一條相對安靜的橫街。
車伕吁了一聲，勒住馬匹，回頭對車廂內道：“舉人老爺，前頭不遠就是國子監的側牆了。您瞧，那一大片黑壓壓的屋瓦就是。這一帶客棧不少，專做監生學子們的生意。”
秦浩然推開車門，下車站定。
街對面及兩側，確實有幾家客棧，招牌在燈籠映照下清晰可見：“青雲棧”、“文翰樓”、“仰止齋”…名號都取得頗為風雅，迎合學子心理。
秦禾旺手腳麻利地付了車錢，秦浩然卻示意堂哥額外多給了車伕五文錢。
車伕先是一愣，隨即明白這是補償那入城稅的，連連作揖道謝：“多謝舉人老爺體恤！多謝老爺！”
送走車伕，秦禾旺讓秦鐵犁和秦河娃看好行李，自己快步走向符合自己心意的客棧。
仰止齋，取自高山仰止，寓意不錯。
秦浩然進去一問，掌櫃是個斯文的中年人，聽說秦浩然是來入國子監的舉人，態度十分熱情。
秦浩然看中了二樓兩間相鄰的房間，與掌櫃一番商議，定下三日，兩間每日四百文。
安頓好行李，四人就在客棧一樓簡單用了些飯菜，味道尋常，但能果腹。
次日清晨，天光未大亮，秦浩然便已起身。
秦禾旺已從樓下灶間打來熱水，秦浩然仔細洗漱，束髮戴巾，換上那身最正式的藍色舉人斕衫，腰間繫好絲絛，將必要文書用一隻青布卷袋裝好。
用了些客棧提供的稀粥饅頭，便帶著秦禾旺出門，前往不遠處的國子監。
鐵犁，河娃則留守客棧，看著行李。
走到國子監高大的圍牆外，循著指示，秦浩然來到東側的一處角門。
門房有門子值守，穿著皂隸服色，正靠在門邊打著哈欠。
見秦浩然一身舉人裝束，氣度不凡，連忙站直了身子，客氣問道：“這位舉人老爺，有何貴幹？”
秦浩然拱手，語氣平和：“學生湖廣舉人秦浩然，奉牒文前來入監，煩請通傳。”
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