軋鋼廠技術科實驗室，瀰漫著一股刺鼻的焦糊味。
桌上三個搪瓷盆，分別盛著暗褐色的廢機油，表面浮著一層渾濁的雜質。
陳技術員皺著眉，把一張剛出爐的檢測報告遞給何雨柱：“雨柱，問題就在酸值！廢機油氧化太厲害，酸值超標三倍還多！這玩意兒直接摻進新油裡，機器軸承都得被腐蝕出麻點！”
何雨柱盯著報告上刺眼的數字，沒說話。
窗外天色已暗，蘇青端了兩杯熱水進來，安靜地放在桌上。
“酸鹼中和。”蘇青忽然開口，聲音不大卻清晰，“我在化工廠實習時見過，處理高酸度廢液，最直接就是加鹼中和。”
何雨柱猛地抬頭，目光灼灼：“具體怎麼操作？”
“理論上行得通。”陳工推了推眼鏡，“但難點在精準控制！加少了，酸值降不下來；加多了，鹼本身也腐蝕金屬！而且反應會生成皂化物，搞不好油就乳化報廢了！”
“總得試試。”何雨柱拍板，“陳工，麻煩你準備不同濃度的燒鹼溶液。蘇青，記錄反應時間和溫度變化。”何雨柱挽起袖子，走向角落那堆板結的混合鹼塊，“現成的鹼，不用白不用。”
深夜，實驗室的燈光是廠區唯一亮著的地方。
何雨柱小心地將砸碎的鹼塊粉末，一點點加入加熱到六十度的廢機油中，蘇青拿著秒錶緊盯溫度計，陳工不斷用玻璃棒攪拌，觀察油液狀態。
“停！”陳工突然低喝，“看！油墨交界處開始出現絮狀物了！這就是皂化反應！”
何雨柱立刻停止加鹼。油液在燈光下呈現出一種渾濁的分層狀態，上層是深褐色相對澄清的油，下層是粘稠的深色沉澱。
“靜置！等它分層！”何雨柱聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
時間一分一秒過去。油層逐漸變得清亮，沉澱物牢牢沉在盆底。
“取上層清油樣！立刻測酸值！”何雨柱命令。
陳工熟練操作起來，幾分鐘後，他看著比色管裡試劑的顏色，聲音帶著驚喜：“酸值...降到合格線邊緣了！”
何雨柱緊繃的肩膀終於鬆了一分。成了！第一步！
就在這時，“哐當”一聲輕響從實驗室窗外傳來，像是有人踢到了廢棄的鐵架！
“誰？！”何雨柱反應極快，一個箭步衝向門口，猛地拉開！
走廊空蕩蕩，只有遠處安全出口的綠光幽幽亮著。
何雨柱眼睛看向地面。窗臺下，幾片碎玻璃碴旁邊，半個模糊的腳印留在積灰的水泥地上——是皮鞋印，廠裡幹部常穿的樣式。
不動聲色退回實驗室，關上門。
“怎麼了？”蘇青問。
“野貓吧。”何雨柱語氣平淡，目光卻落在桌上攤開的實驗記錄本上。
他拿起筆，在剛剛成功的鹼量資料後面，飛快地加了個零。原本“加入混合鹼粉末50克”，變成了“500克”。
“陳工，蘇青，”何雨柱合上記錄本，“今晚就到這兒。這資料初步驗證可行，但具體工業化還得摸索。這本子放你這兒鎖好，明天我們再細化方案。”
陳工不疑有他：“行！總算看到點希望！”
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