蕭懷信那塊“會賠錢”的牌掛出去，當天就圍了三層人。大多數不是來搶，是來看笑話。有人問會賠錢也能掛牌，那自己會欠債是不是也能掛。羅三川聽見以後真想拿筆給自己補一條，被裴九章當場把筆收走。可笑聲越大，真正來問的人反而越多——做生意的人未必相信誰能保證賺錢，卻很願意聽一個人告訴自己會死在哪裡。
第一家賣藥材，想趕在入冬前從南方運一批鮮藥根到京城。蕭懷信看完路線，只說“不做”。掌櫃不服，北路現在明明比以前快。蕭懷信把指頭點在月份上：“路快，天不快。你賺的是快，可一場早雪下來，整批藥根都能凍成柴。”掌櫃又去問韓春娘，韓春娘掐開樣品看了一眼，只回一句：“他說得對。”第一單就這樣沒成交，四海一文沒收。
第二家更怪，是兵部拿來的一張廢舊軍械單，問能不能拆鐵賣給民間車隊。蕭懷信既不懂弩，也不碰軍械，只問了一句：“賣出去以後，誰認得哪些能拆，哪些不能拆？”兵部主事答不上，顧驚雷卻答得上。於是原本一筆“賣廢鐵”的買賣被拆成三類：真廢的拆，能修的留，絕不能外流的封。兵部少賣了一批鐵，卻保住三十多副還能修的弩機。沈浪沒誇蕭懷信懂軍械，因為他根本不懂；他的本事只是先把最容易出錯的那一問擺到桌上。
第三家，正是那十二間客棧。兩間試店開了七日，一間爆滿，一間只住了一半。掌櫃原本以為是位置選壞了，蕭懷信卻去白河院附近轉了一圈，發現旁邊早有多年腳店，來往旅客認熟臉，新店硬搶普通散客只會一直吃虧。他讓第二間客棧改成專收夜到車隊，客房砍掉一半，馬棚加一倍，再把熱水和看馬算進房錢。第十日，那間原本空著一半的店反而先住滿了。
掌櫃這次回來時，臉色已經完全不同，開口便問剩下十間什麼時候開。蕭懷信仍舊搖頭：“不開。”掌櫃急了，問他到底是來幫忙做生意，還是專門不讓人生意做大。蕭懷信把兩間試店的賬推回去：“你現在只碰見兩種真有人肯付錢的店，第三種還沒有。先活到下一次，再談十間。”圍觀的人第一次沒笑。一個會賠錢的人，至少真的知道怎麼讓別人少賠。
下午昭寧來了。她看見牌上那三個字，先問沈浪連宗室也敢掛牌，宗正寺和父皇知不知道。沈浪答宗正寺知道，晟帝遲早會知道。昭寧轉頭問蕭懷信怕不怕別人笑，他正低頭補賬袋，只說以前別人笑他連賠三次，現在至少有人肯付錢問他為什麼賠：“笑聲沒變，價變了。”
昭寧沉默片刻，從袖中拿出一張自己的紙。公主府想在城外設一處女眷驛舍，給進京告狀、投親、待產或被夫家趕出來的女子暫住，預算八百兩。蕭懷信沒有因為對面是公主便客氣，先問誰住、住多久、怎麼收費。聽見“窮者免、富者收”以後，他直接說會賠。昭寧挑眉，他便把最容易爛掉的地方指出來：先別蓋新院，借現成空宅試一個月；若一個月連十個人都住不滿，八百兩便先省下。
沈浪在旁邊聽樂了：“公主，聽見沒有？省錢也要收費。”蕭懷信還認真點頭：“我按次。”昭寧瞪了兩個人一眼，最後還是讓青鸞付了一兩。這是蕭懷信第一次從公主手裡賺到錢，不是宗親俸祿，不是族裡補貼，而是一道問題的價。傍晚他把那一兩銀子放到舊王府的漏桶旁，宗正寺書吏問今日只賺這麼少值不值，他看著銀子，只說：“第一次有人花錢買我別讓他賠。”
真正把“會賠錢”三個字傳開的卻是後來那個胭脂商。女人帶著兩千兩，想三個月內在三座城開十家分號。蕭懷信沒先看銀子，只問十家店誰當掌櫃。她說從京城調五個，再帶五個新人。蕭懷信追問那京城總店誰管，女人一下沒話了。她的賬算了鋪租、貨、夥計和車腳，唯獨沒算會管店的人根本不夠。十家最後縮成三家。
第三日，女人就帶著第一家店的流水回來，不是報喜，是賬上又有一處對不上。蕭懷信這次沒有把所有問題攬到自己身上，而是把人手、位置、客單和貨損分開：寧晚棠看路線，許三元看店裡流水，謝聽雪去問女客為何進門卻不買。同一個問題第一次不再等一個“萬能能人”解決，四海開始把不同的人拼進同一件事裡。
蕭懷信自己也會看錯。一家小酒坊要換更貴的酒罈，他看完賬覺得不值，老闆仍只換十隻試。三日後，新壇漏酒更少，破損率也低了一半。蕭懷信沒找藉口，自己在牌上添了一行：“這次看錯。”圍觀的人本以為他的價要跌，第二日詢單卻更多。沈浪讓老掌櫃把這四個字留著，還把客棧那次一間滿、一間改型後滿的結果也釘在旁邊，只寫判斷和結果，不寫“神機妙算”。羅三川看了半天，問自己哪天看錯飯量能不能也掛牌。裴九章這次連筆都沒給他。
當晚，蕭懷信把一張對、一張錯整理成小表，分成“當時怎麼說、對方怎麼做、最後結果”三欄。沈浪看了一會兒，忽然讓人把牆上半數人名牌摘下來。蕭懷信問明日準備怎麼掛牌，沈浪只說了一句：“先問事，再問誰來做。”第二日開門前，這張有對有錯的小表被釘到了最顯眼的位置。來得早的幾個商人先看的不是“對”，反而是那張“錯”；有人看完才把自己的詢單留下。沈浪這才讓人撤掉牆上半數人名牌。第六場問才，四海門口第一次不再擺滿人名。
