細雨如絲，籠罩著太液池，將遠處的亭臺樓閣暈染成一幅朦朧的水墨畫。
朱常洵獨坐於湖畔涼亭之中，石案上攤開著一份密報，他抬起頭，目光穿透雨幕，落在不遠處忙碌的船塢上。
匠作頭李伯棟正指揮著數十名工匠，在新建的船塢中緊張地勞作。
風雨並不能阻擋工程的進度，一座木質帆船的骨架已成型，傲然矗立於塢中，距離完工還早，但已能想像其日後破浪的姿態。
那是新船的雛形，也是朱常洵夢想的雛形。
一艘融合了大明與後世智慧的縱帆船，是他通往廣闊天地的希望。
然而，他的心思，此刻不得不從這未來的航船上暫時移開。
他指尖劃過密報上端正的文字，那是一個剛剛抵達京城的使團名單。
「李朝，謝恩使……」
他輕聲自語，目光最終停留在一個名字上：「正使：李忱，官拜正二品禮曹判書。」
使團陣仗不小，數十輛馬車，二百餘眾，由禮部主客司官員相迎，兵馬司騎兵開道，浩浩蕩蕩穿過京城街巷，引得萬民圍觀，最終入駐正陽門東側的玉河館。
玉河館，是專為接待李朝使臣而設的館驛，緊鄰翰林院。鴻臚寺等，距離皇城也不遠，方便使臣覲見和往來，彰顯著大明對這個「第一藩屬」的格外恩寵。
幾天前被驅逐出境的李朝使節，也是住在玉河館。
被驅逐的李朝使節，全是七品小官，如今帶隊的謝恩正使，卻是正二品的禮曹判書李忱。
李忱這個職位，等同於禮部尚書。
正使品階之高，貢禮規模之盛，遠超以往任何一次謝恩使團。
李朝對此行的重視，可見一斑。
「謝恩？」
朱常洵笑了。
與其說是來感恩，不如說李昖派出的這位心腹重臣李忱，是來與大明進行一場博弈。
大明上下太低估李朝。
而他清楚，這個號稱「小中華」，全面抄用漢字，以漢學為主流，以說流利漢語為榮的第一藩屬國，骨子裡藏著不甘人後的野心與極為務實的生存之道，為了自身利益，他們一切皆可出賣。
只是他們隱藏太深，容易被忽略。
他們背刺李如松與遼東將士一刀，間接攪亂大明朝局，卻偽裝成被欺負的樣子。
為阻礙和談，不惜讓大明冊封使團斷糧，造成大明辱國，卻還裝作無辜且依然恭順的樣子。
這一次，他們又想搞出什麼花樣？
朱常洵對李朝始終保持警惕。
正因這份警惕，在駱思恭前往遼東之前，特意囑他，暗中查探李朝與遼東各方勢力的往來。
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