數日後。
楚文遠看到密信內容，心領神會。
——
他是朱常洵選中支援上位，在朱常詢授意與財力支援下，秘密訓練了一批絕對忠誠。
來歷複雜。訓練有素的「暗衛」，其中多是當年從各地災荒流民中挑選的孤兒，經過多年殘酷訓練和洗腦，早已成為只知效忠「海王殿下」的死士。
其中一名化名「秋穗」的少女暗衛，早在兩年前，便以某趙府資深家丁「遠房侄女」的身份，經層層審查和「機緣巧合」，進入了趙志皋府中，從最底層的粗使丫鬟做起，因做事勤快。謹言慎行。身家清白，逐漸被提拔到內院，負責一些簡單的茶水。灑掃工作。
趙志皋「病重」臥床，每日需飲用參湯調理。
這熬製。送湯的差事，便落在了幾個穩妥的內院丫鬟身上，「秋穗」因其沉穩，偶爾也會輪值。
這一日，正是她當值。
她從廚房婆子手中接過煨好的參湯，垂著眼，步履平穩地走向趙志皋養病的臥房。
走廊寂靜，無人注意，她的指尖在托盤邊緣某個極其隱蔽的凹槽處輕輕一按，一撮無色無味的細微粉末，悄然落入溫熱的湯中，瞬間融化，無影無蹤。
參湯被恭敬地送入房中，由趙志皋的貼身老僕服侍他喝下。
趙志皋只覺得今日的參湯似乎比往日更苦一些，但以為是病情加重口苦所致，並未在意。
喝罷湯，他感到一陣疲憊襲來，很快沉沉睡去。
這一睡，便再未醒來。
次日清晨。
趙府傳出噩耗：
首輔趙公，昨夜「舊疾突發，藥石罔效」，於夢中安然仙逝。
府中一片慌亂與悲聲。
經刑部派來的仵作初步勘驗，確係「年老體衰，心脈舊疾突發而卒」，無任何外傷及中毒跡象。
趙志皋這十年來動不動便「臥床不起」。「病重乞休」。給所有人印象本就是年老多病，近日又「因國事憂勞」，這般「病死」，在所有人看來，都是合情合理，甚至有些「必然」。
何況，他已算高壽，大多人都活不到他這個年紀。
訊息傳入宮中，萬曆帝聞之，默然須臾，下旨：「趙閣老輔弼多年，公忠體國，歿於任上，忠心可憫。著贈太師，諡文貞，賜祭葬，蔭一子。」
算是給這位老臣隆重的體面。
趙志皋之死，猶如一場突如其來的寒流，讓原本因「祥瑞」和「加封」而喧騰的朝堂，瞬間降溫。
那些原本跟隨趙志皋鼓譟的科道言官，頓時噤若寒蟬。
首輔突然病故，次輔陳於陛順理成章地成為內閣首揆！
朝中風向，為之一變。
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