埃文·艾林走入昏暗的廳室，燭燈的微光只照亮了房間的一角，阿提斯公爵對著攤開在燭燈下的檔案和書信，仔細翻看。
一張簡樸甚至潦草的地圖平鋪在桌面上，隱約能看清楚其中複雜的線條和橫線上條中間的各種叉號的標記。
他默默地待在一旁，在沒得到公爵的指示前他不會選擇主動開口。
“你的父親，奎恩·艾林，”阿提斯將多餘的書信堆疊在桌面的一角，抽出其中的幾封，指著上面清楚的明細，“海鷗鎮拖運石塊的車隊，工匠的吃住，道路沿邊營地的維護，碎石，黏土......
阿提斯抬頭看向埃文·艾林，“來自海鷗鎮的金龍源源不斷，這一切歸功於你的家族。”
埃文·艾林露出微笑，略微低頭，“我和父親都是宗族的一員，理應為谷地作出貢獻。”
阿提斯看著低下頭顱的埃文，內心讚許之意湧現，或許埃文身上華麗奢侈的裝束會使一些堅守傳統的谷地貴族厭煩，給人一種暴發戶的印象，但這卻是阿提斯想要的，作為鷹隼的眼睛，埃文·艾林註定只能為鷹巢城服務，他的忠誠和能力才是第一位的。
公爵伸手指著平鋪的地圖，“血門最狹窄處僅容一人一馬通行，谷地軍隊多以騎兵為主，來回徵召軍隊，奔襲支援都很麻煩，艾林穀道路的建設是必須執行的，”阿提斯輕敲桌面，似在強調決策的重要性，“但現在卻麻煩重重......”
埃文·艾林看到公爵微皺的眉頭，暗自揣測，也許是公爵在資金上再次犯難，他抬起頭，出聲說道：“父親在海鷗鎮積攢的錢財不菲，若鷹巢城要用，隨時隨地可以拿取。”
他想到自己父親與格拉夫森家族和謝特家族簽訂的借款協議，心中暗暗作出決斷，他相信，這些付出阿提斯公爵遲早會給予補償，更豐厚的補償，遠不能用金龍衡量的補償。
阿提斯卻失聲發笑，“你畢竟沒有參與到施工的現場，不清楚也很正常，”公爵的手指沿著地圖上潦草的線條，緩緩指向各個城堡，“峽谷騎士和徵召計程車兵來自各個家族的轄地，現在的山谷大道連線的城堡很是有限，我們沒有能力讓整個艾林谷煥然一新，所以打算先在心宿城，月門堡再到血門之間拓寬道路。”
“起初在月門堡，多數土地都屬於鷹巢城，一些問題沒有暴露......“阿提斯面露憂慮地注視著道路拓建的大片艾林谷土地，“但在心宿城，在山谷大道，原先最擔心的錢財倒是無需過分憂愁，瓊恩·格拉夫森把孿河城經營得很好，鹽場鎮，赫倫堡乃至奔流城的戰利品也足夠消磨一陣......”
“但道路沿途屬於有產騎士和地方領主的土地......”阿提斯喃喃自語，“我卻實在沒有任何理由能去侵佔。”他看向埃文·艾林，眼眸微動。
埃文·艾林見此心中瞭然，“公爵，您的任何要求我都會盡量做到。”他看向阿提斯，後者臉上透露的欣賞讓埃文再次篤定心中的想法。
“修路，拓寬山谷大道，加固血門城關，再加上現在的比武大會獎金，鷹巢城的開銷龐大，不宜繼續支出，”阿提斯甚至都沒有提到谷地軍隊長期駐外的開銷費用，又是一筆天文數字。“我不會橫徵暴斂，也不願侵佔艾林谷有產騎士七神見證的地產，否則就是暴政，即便瘋王治下，也從未出現過這種情況。”
阿提斯注視著眼前自己一手提拔並納入谷地決策中樞的埃文·艾林，“我希望以合法的手段回收這片土地，由你，海鷗鎮艾林家族的名義，‘金鷹’的信譽來與這些峽谷受封的谷地騎士談判，收購兼併到你父親私人的名下。”
埃文·艾林瞳孔微微脹大，望著阿提斯不容拒絕的神情，嚥了咽口水，“整條山谷大道沿邊的騎士領，恐怕不是一個家族能夠承擔的......”他並沒有失去理智，對於幾乎不可能做到的事情，他不會輕易糟踐自己的信用，尤其還是在自己的領主面前。
“遠走海鷗鎮的艾林家族世代經商，你們的祖先甚至做過鐵王座的財政大臣，”阿提斯見埃文·艾林還在站著，伸手指向旁邊奈斯特·羅伊斯之前坐過的椅子，示意他坐下，待埃文·艾林坐在椅子上，他的嘴角輕微上揚，“甚至還染指過鷹巢城和谷地的繼承權......”
埃文·艾林的心頓時緊繃，一股燥熱湧上面門，他的掌心和額頭甚至還隱約冒汗，變得粘稠，他注視著公爵的臉，絲毫不敢錯過一詞一句。
“不過是歷史的陳年往事了，不足掛齒，”阿提斯輕聲笑道，埃文緊繃的心頓時鬆弛下來，暗自鬆了口氣，“你和你的父親，與商人打交道太久，難道沒沾染些異域的習慣和風情？”
埃文·艾林並不理解阿提斯到底指的是什麼，只是靜靜傾聽，不知道該如何回應。
“海鷗鎮這些與自由貿易城邦打交道的貴族終究是與艾林谷的貴族不同。”阿提斯想起科隆學士在服務鷹巢城之前在海鷗鎮服務格拉夫森家族時就有過紀錄，將羅伊斯，科布瑞以及格拉夫森三個谷地最有代表性的貴族作風進行過對比，儘管在著作裡是以符石城，心宿城和海鷗鎮來指代，但寓意很是明顯。
“相比於其他人，你們更懂得團結，”阿提斯略帶深意地望著埃文·艾林，“不要想得太複雜，把這個當作船商的遠洋貿易，找你的船員一起來做，承擔這些鉅額的花費。”
埃文·艾林大致明白公爵的意思，是要讓海鷗鎮艾林家族牽頭，利用多年植根海鷗鎮貿易的人脈，一起承擔兼併騎士領土地的花費，但他心裡依舊沒底，因為公爵並沒把收益告知於他。
“阿提斯公爵，倘若這些土地不能帶來利潤，恐怕很難找到願意合夥的商人......”埃文·艾林皺著眉頭，向阿提斯詢問。
但阿提斯卻沒有直接回答他的問題，“鹽場鎮的昆西·考克斯爵士，年事已高，受戴瑞城的徵召在戰爭開端與我軍交鋒，”他看著埃文·艾林猶豫不決的眼神，沒有急於解釋，只是緩緩敘事，“昆西爵士年齡太大，沒有選擇親自參軍，而是派了他的兒子還有孫子響應徵召，只是運氣不好，他們的指揮官是自滿過頭，想要跨河與谷地騎兵背水作戰的艾德慕·徒利。”
阿提斯的眼神愈發清明，埃文·艾林的眉頭也漸漸舒展，他的內心隱隱有了猜測，但還不敢確定.......
“昆西爵士的兒孫全部死在那場屠殺之中，安達·羅伊斯為谷地拔得頭籌，幾乎將河間地最精銳的騎兵一舉殲滅在綠叉河的東岸，”阿提斯平靜地看向喜色逐漸爬上臉龐的埃文·艾林，“昆西爵士的女兒都已出嫁，但他的長子，還有個十二歲的女兒。”
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