衙役一邊敲鑼，一邊高聲宣讀罪狀：“上元縣順發牙行主犯刁德財，私抬租價，盤剝客商。非法放貸，逼死人命。賄賂胥吏，欺壓良善……經應天府查實，依律嚴懲！遊街示眾，以儆效尤！”
圍觀的百姓指指點點，議論紛紛。
“這就是那個順發牙行的掌櫃？看著人模狗樣，心腸這麼黑！”
“聽說他放印子錢，月息三分，逼得好幾戶人家賣兒賣女！”
“還有那些胥吏，幫著黑心牙行坑人，該抓！”
刁德財低著頭，不敢看兩旁的人群。
遊街隊伍緩緩走過，消失在街角。
人群漸漸散去，但議論聲還在繼續。
秦禾旺長舒一口氣，低聲道：“浩然，這下好了，那奸商遭報應了…”
秦浩然打斷道：“禾旺哥，官府已經依法懲處，此事到此為止。咱們莫要再多言。”
秦河娃小聲問：“浩然哥，他們會被怎麼判？”
秦浩然想了想：“按《律法》，私抬物價、盤剝客商，杖八十。非法放貸逼死人命，流放三千里。賄賂胥吏，視情節輕重，或杖或徒。數罪併罰，刁德財怕是難逃一死。那些胥吏，最輕也是革職流放。”
三人聽了，都覺解氣。
次日回到國子監，王世安第一時間找了過來。他滿面紅光，顯然又有新訊息。
王世安壓低聲音，卻掩不住興奮：“秦兄，顧兄，杜兄，你們聽說了嗎？昨日遊街的事！”
顧有信點頭：“我們正好在街上，看到了。那刁德財等人，確實狼狽。”
王世安神秘兮兮地說：“那只是表面！我爹昨晚回來，說了內幕。這事背後，水深著呢！”
杜文康皺眉：“王兄，慎言。官場之事，咱們還是少議論為妙。”
王世安擺擺手：“放心，這裡沒外人。而且這事已經差不多了結了，說說無妨。”
他拉過凳子坐下，聲音壓得更低：“你們以為，就一個順發牙行，值得這麼大動靜？遊街示眾，那是做給百姓看的。真正的較量，在臺面下。”
顧有信好奇追問：“王兄細說。”
王世安來了精神：“我爹說，這事一開始，確實是御史要整頓牙行弊端。順發牙行撞到槍口上，成了典型。但查著查著，發現這牙行跟守備太監府上有牽連”
“守備太監在南京什麼地位？那是內廷在留都的代表，權力大得很。御史真要深挖下去，那就是捅馬蜂窩。”
顧有信捧哏道：“那怎麼辦？”
王世安吐出兩個字：“交換。守備太監那邊付出了代價，讓御史不要繼續深挖。具體是什麼代價，我爹沒說，但肯定不小。可能是讓出一些利益，也可能是承諾某些事。總之，雙方達成默契：順發牙行這顆棋子棄掉，到此為止。”
杜文康沉吟：“如此說來，這整頓牙行……”
王世安接過話頭：“整頓是真，但尺度是把握好的。抓幾個典型，遊街示眾，給百姓一個交代。背後的利益朋黨，不動。這就是官場的智慧，既要做事，又要平衡。”
王世安這番話，印證了秦浩然的猜測。
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