從清晨開始，貢院、禮部衙署附近便擠滿了人。
不僅有舉子，更有各家的僕從、親眷帶著鋪蓋和乾糧，早早佔據有利位置，打算徹夜守候，生怕明日放榜時擠不進去。
茶攤、酒肆、飯館，但凡能望見貢院或禮部大門的地方，全都人滿為患，價格翻了幾番，依然一座難求。
秦禾旺三人坐不住了。
一大早，秦鐵犁就跑去禮部衙署前蹲守，回來時氣喘吁吁，臉上帶著興奮的紅光：“禮部衙門前搭起榜臺了！紅綢圍的，三尺高，木頭架子扎得結實實！御林軍都來了，一隊一隊的，在清場呢！閒雜人等都趕開了！”
秦河娃則去了文昌閣，上最後一炷香。
回來後神秘兮兮地湊到秦浩然跟前：“浩然哥，我在文昌閣聽一個老道士說，他昨夜觀星，文曲星大亮，紫氣東來，主今科必有異才出世，說不定能出個三元及第的人物！”
午後，秦禾旺在院裡坐立不安，一會兒拿起掃帚掃地，掃得塵土飛揚。
一會兒又去劈柴，斧頭掄得虎虎生風，卻劈得柴屑西濺，毫無章法。
秦浩然看不下去了，叫他過來喝茶。
秦浩然遞給他一杯茶：“禾旺哥，靜心。”
秦禾旺接過茶，一口灌下，抹了抹嘴，嘆道：“我也知道急沒用，可這心…它就是靜不下來。浩然，你是不知道，我現在一閉眼，就看見那杏黃榜，上面密密麻麻的名字，我一個個找……”
秦浩然沉默。他怎會不知道？這幾日，自己腦海中何嘗不是反覆浮現同樣的畫面？
只是自己是那個被期待的人，自己他若亂了，所有人都會跟著亂。
三月十五，寅時（凌晨三點），秦浩然便醒了。
沒有點燈，他在黑暗中靜靜躺著。
窗外傳來秦禾旺三人動靜，他們起得更早，壓抑著聲響，怕打擾秦浩然，卻又忍不住在院子裡焦躁地踱步。
首到卯時初（五點），天光微亮，秦浩然起身，用冷水洗漱。
早飯是秦禾旺煮的粥，配了點醬菜。
辰時初（約早上七點），遠處傳來第一聲鑼響。
“鐺——！”
聲音悠長，穿透清晨的寂靜，從皇宮方向傳來。
緊接著，第二聲，第三聲……鑼聲由遠及近，穿過街巷，一聲接一聲，如同接力，宣告著這個不尋常的日子的開始。
“禮部……開始行動了。”
按照規制，放榜吉時多在辰時初至巳時初（7-9點），取“辰巳高升”之意。
昨夜欽天監擇定的吉時是辰時三刻（約八點）。
此刻，禮部官員應己齊聚衙署，御林軍校尉列陣，六科給事中、翰林院編修、京師各品級官員按班次排立。
貢院吏役正將連夜製作好的杏榜，從貢院護送至禮部衙前。
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