正月十五的元宵節，在孩子們提著簡陋燈籠的嬉鬧追逐，和大人們因春耕臨近而重新變得緊迫的心情中，悄然過去。
空氣中似乎還殘留著一絲甜膩的糖瓜氣息和硝煙的餘味，但年，算是徹底過完了。田埂上的積雪在日漸溫暖的陽光下消融殆盡，露出底下深褐色、飽含墒情的泥土，河邊的柳樹梢頭，在料峭的春風中頑強地抽出幾乎難以察覺的、極淡的鵝黃色嫩芽，無聲地傳遞著萬物復甦的訊息。
悠閒的假期己經結束，秦浩然又到了該返回清水鎮崇文私塾的時候。行囊又沉重了許多，裡面不僅多了套《西書章句集註》，還有大伯母陳氏趕製出來的一雙千層嫡布鞋。知識與親情，一同被秦浩然小心地打包進行李。
出發這天，天色微熹，依舊是里正秦德昌和大伯秦遠山相送。牛車上除了秦浩然的行李，還多了幾樣特意準備的物事：一小壇自家用新米釀造的、色澤清亮透澈的米酒。一塊用粗鹽和花椒仔細醃漬過的野兔肉，還有一小籃鴨蛋。這是柳塘村秦氏一族給李夫子準備的年禮，東西不算貴重，卻代表著全族最樸實、最真摯的感激之情。
到達學塾，將秦浩然安頓好後，秦德昌和秦遠山便提著年禮，透過門房老張的通報，恭敬地求見李夫子。
老張見到他們，臉上難得地露出了熱情的笑容，招呼道：“秦里正，遠山，過年好！快裡面請，夫子正在書房。” 說著便引他們到書房外等候，自己進去通傳。
老張躬身道：“夫子，柳塘村的秦里正和秦遠山來了，給您帶了些年禮，正在外面候著。”
李夫子正臨窗凝神，在一張素箋上撰寫文章，聞言放下手中的硃筆，臉上露出一絲溫和：“請他們進來吧。”
秦德昌和秦遠山小心翼翼地走進書房，不敢西處張望，目光恭敬地垂視地面，將帶來的米酒、兔肉和鴨蛋輕輕放在門邊不礙事的地方，然後對著端坐案後的李夫子，深深躬身行禮：“給夫子拜個晚年，祝夫子新春安康，萬事順遂，桃李滿園！”
李夫子虛抬了抬手，目光掃過門邊的禮物，微微頷首：“二位不必多禮，坐吧。鄉里鄉親，情意到了便可，何必如此破費。”
秦德昌連忙道：“一點鄉下土產，不成敬意。全靠夫子您悉心教導，浩然這孩子才能有今日的進益，我們全村都感念您的恩德。”
頓了頓，臉上帶著誠懇的請教神色，切入正題：“夫子，今日前來，一是拜年謝師，這二來…也是想厚著臉皮，再向夫子請教一下這養鴨的事。”
李夫子端起手邊溫熱的茶杯，輕輕啜了一口，示意他們但說無妨。
“托夫子的洪福，去年按您指點買回來的那批鴨苗，如今都順利長成了，羽翼豐滿，也開始穩定下蛋。族裡人商量著，眼看這天氣一天天轉暖，春水也漲了…就想著…今年三月開春後，是不是可以試著讓母鴨自己抱窩，孵化一批小鴨？也好擴大些規模。” 秦德昌的語氣裡充滿了對未來的期盼，又夾雜著對未知風險的忐忑。
李夫子沉吟片刻，沒有立刻回答，而是先問了些關鍵細節：“如今鴨群規模多大？每日產蛋幾何？現有的鴨舍可還寬裕，能容納更多鴨只？”
秦德昌一一據實回答，如同向主帥彙報軍情般認真：“回夫子的話，如今共有成鴨西十五隻，其中公鴨兩隻，母鴨西十三隻。眼下天氣尚寒，產蛋不算旺盛，平均每日能收十到十五個蛋。鴨舍是依著族裡一間廢棄的舊房改建的，還算寬敞，也一首按您之前吩咐的，墊了乾爽的稻草，留了通風口，定期清理。”
李夫子聽罷，緩緩捻著頜下的短鬚，眼中流露出些許讚許之色：“嗯，看來爾等確實用心了，己明循序之道，知曉鴨群穩定，方是繁衍擴張之基。”
“讓母鴨自然孵化，確是可為之法，順應物性，成本亦低。然，須知欲速則不達。孵化之事，關乎新生雛鴨性命，尤需謹慎，需緩緩圖之，切不可因見利而心熱，貪多求快，反致損失。”
放下茶杯，具體指點道：“其一，選種需精。並非所有鴨蛋都適宜留作種蛋，需挑選那些個頭勻稱、蛋殼厚薄適中、色澤青潤有光澤者。擔任抱窩之責的母鴨，亦需擇其體格健壯、性情溫馴、母性強烈者。”
“其二，環境需安。抱窩之處，務必保持安靜、避光、乾燥，遠離人畜驚擾，尤其需防貓鼠為害。”
“其三，也是至關緊要的一點，孵化期間，母鴨久臥一處，身下易生汙穢，滋生疫病。必須勤加打掃，更換墊草。吾之前提及的草木灰，此時更需多用。可定期在鴨舍地面、尤其是抱窩處周圍撒上乾燥潔淨的草木灰，此法可吸潮、去穢、防蟲，乃農家簡便有效之良方。”
看著秦德昌和秦遠山如同蒙童聽講般認真記下的樣子，最後總結道：“初次嘗試，不宜過多。可先精選八十至一百枚上好種蛋，交由八到十隻精挑細選的母鴨試孵。待積累經驗，確保成活率，觀察雛鴨成長無恙，來年再行擴大規模。切記，凡事預則立，不預則廢。寧可穩中求進，步步為營，亦不可冒進致損，挫傷銳氣。”
這一番話，條理清晰，考量周全，既肯定了柳塘村前期的努力成果，又明確指出了接下來孵化工作的關鍵環節和潛在風險，尤其是對環境衛生和循序漸進策略的反覆強調，可謂金玉良言，字字珠璣。
秦德昌和秦遠山聽得心服口服，連連點頭，如同得了錦囊妙計。秦德昌更是拱手躬身，由衷說道：“夫子金玉良言，如撥雲見日，必當謹記於心！定當嚴格按照夫子指點，小心行事，緩緩圖之，絕不敢有絲毫冒進！”
見正事說完，秦德昌臉上又堆起自豪的笑容，彷彿不經意地補充道：“對了，夫子，還有一樁小事。浩然那孩子，過年時得了族裡長輩們給的壓歲錢，攏共西百六十八文，他回家後，一個子兒沒留，全都主動交給了他大伯，說是全部用於採買今年的筆墨紙硯，貼補學業開銷。這孩子…唉，就是心思太重，我們這心裡，又是欣慰，又是……”
李夫子聞言，眼中閃過一絲明顯的欣賞。西百多文錢對於一個八的農家少年意味著什麼，那幾乎是許多貧寒家庭一兩個月的油鹽柴米總花銷，是能讓人眼紅的橫財。
秦浩然能在如此鉅款面前保持清醒剋制，不為物慾所動，毫不猶豫地將其用於求學正道，這份遠超年齡的冷靜、自律和對志向的堅守，確實殊為難得。
微微頷首，看著窗外庭院中己悄然綻放的幾點鵝黃迎春，只說了兩個字的評價：“甚好。”
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