但見前方江流湍急處，出現了一群身影。他們大多赤著上身，皮膚被烈日和江風染成古銅色，黝黑髮亮，肋骨根根可辨。
一條粗長的竹篾纜繩，從船頭延伸出去，勒在他們的肩膀上。
他們幾乎匍匐著身子，低著頭，腳趾死死摳進泥濘或石縫裡，伴隨著低沉而富有節奏的的號子聲，一步一步，艱難地向前挪動。
“嗨——呦——嗨呦——”
“腳下——小心——石稜稜——”
“加把勁嘞—過灘頭—”
那號子聲並非詩歌的韻律，是生存的吶喊。每一聲號子，都伴隨著一次全力的掙扎，那深深嵌入皮肉的纜繩，彷彿要將他們的生命也一同拉拽出去。
客船在他們的牽引下，逆流前行。船上原本還在欣賞兩岸風景、談論詩文趣事的學子們，此刻都安靜了下來，默默地看著這一幕。
與貢院門前瘋秀才帶來的精神衝擊不同，眼前帶來的是另一種視覺與心靈的震撼。
如今畫中景象活生生地呈現在眼前，其帶來的衝擊力遠超任何藝術作品。
“唉，民生多艱。” 身旁的周子墨低聲嘆息，說出了眾人的心聲。
王教授站在船頭，目光掃過那些縴夫，又回頭看了看沉默的學子們，並未多言。
一路無話，行程緩慢。 三日後，客船終於緩緩靠上了沔陽府碼頭。踏上熟悉的土地，眾人都有一種歸家的安心感。
回到府學，王教授先安頓好眾位生員，叮囑大家好好休息，整理此行心得。
秦浩然則沒有立刻回齋舍，第一時間依次前去拜謝了劉夫子等人。
秦思齊躬身行禮：“學生秦浩然，拜謝夫子栽培指點之恩！此次武昌之行，幸不辱命，未給府學及諸位師長丟臉，全賴師長平日教悔與臨行前的悉心點撥！”
諸位夫子看著眼前風塵僕僕，態度恭謹的弟子，臉上都露出了欣慰笑容。
劉夫子等人紛紛勉勵：“浩然，你此番不僅揚了我府學之名，更展露了過人的心性與氣度，為師甚慰。”
“戒驕戒躁，前路更長。且先去好生休息，明日還有安排。”
第二日，府學的明倫堂內，不僅此次赴武昌參加文會的十名學子在場，府學其他未曾與會的生員也都奉命齊聚於此。
王教授端坐講臺之上，面色紅潤，顯然心情極佳。先是簡要總結了此次江夏文會之行，高度肯定了十位學子，特別是秦浩然的優異表現，讚揚了眾人在文會上展現出的沔陽學子風采，以及團結一心，為府爭光的精神。
然後，目光轉向坐在前排的秦浩然，聲音洪亮地說道：“讀萬卷書，不如行萬里路。見識，亦是學問。今日，特請秦浩然上臺，為諸位同窗詳述此行見聞、心得，分享其辯論、策論之感悟，以期諸位共勉，知不足而奮進！”
在眾人矚目下，秦浩然穩步走上講臺。
先是再次向端坐的王教授及在側的諸位夫子深深一揖，然後轉向臺下同窗。並未急於開口，而是略作沉吟，彷彿在整理思緒，如何將這幾日的波瀾壯闊，濃縮於這方寸講臺，聲音清朗，不疾不徐。
待王教授做完全部總結，宣佈散學後，學子們陸續走出明倫堂。
李竹暄快步走到秦浩然身邊，拍了拍他的肩膀：“浩然，今日我在江漢樓設下薄宴，專程邀請我們此行十位同窗，一為慶功，二為酬謝諸位一路照應，尤其是你，浩然，讓我等受益匪淺。你可一定要賞光！”
秦浩然聞言，下意識地便想婉拒：“竹暄兄盛情，浩然心領。只是慶功之事，教授已有安排，且我等身為學子，實在不宜……”
李竹暄不等他說完，便打斷道：“誒，浩然，你這就是不給我面子了！此次若非你力挽狂瀾，我等豈能如此風光？
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