江夏文會圓滿落幕，沔陽府學子載譽而歸，不僅贏得了魁首的榮光，更在湖廣士林間留下了謙遜好學的美名。
眾人並未立刻啟程返回沔陽府，王教授體恤學子們連日來的緊張與辛苦，準了大家三日假期，允其在武昌府內遊覽一番，開闊眼界，放鬆心神。
年輕人總是充滿好奇與活力，卸下文會的重擔，一行人興致勃勃地商議著去處。
眾人的第一個目標，竟不約而同地指向了貢院。那裡，將是他們未來參加鄉試，爭奪舉人功名的戰場。
武昌府貢院位於城西，規模宏闊，青磚高牆，氣象森嚴。
硃紅的大門緊閉，門前有一片寬敞的廣場，當秦浩然他們抵達時，卻看到貢院圍牆不遠處，圍著一小圈人，指指點點，竊竊私語。
他們走近些，便聽到了一個反覆唸叨著：
“…中了，我中了，哈哈哈，明明德…接地氣…止於至善…不對，不對。考官眼瞎，我的文章…我的破題…嗚嗚……十年寒窗啊……”
撥開人群，只見一個年紀約莫三十上下，衣衫襤縷，頭髮蓬亂的男子，正癱坐在地上，眼神渙散，臉上又是哭又是笑，雙手在空中胡亂比劃著名，顯然神智不正常。
他腳邊散落著幾本破舊的書籍，還有一隻磨破了底的鞋子。
旁邊有知曉內情的本地人低聲嘆息，向這些好奇的外府學子解釋道：“唉，造孽啊…這是江邊的劉秀才，去年秋闈落了榜，出來時人就有些不對勁了。
家裡為了供他讀書，家產都賣得差不多了…沒有中舉…就瘋了。時不時跑到這貢院門口來，唸叨這些，趕也趕不走，真是可憐……”
聽著這位劉秀才的悲慘遭遇，再看看眼前這瘋癲淒涼的景象，方才還興致高昂的沔陽學子們，如同被一盆冷水兜頭澆下，瞬間沉默了。
王硯書、周子墨等人臉上笑容斂去。他們彷彿在劉秀才身上，看到了無數寒門學子苦讀多年，卻可能最終鏡花水月的未來。
科舉之路，一將功成萬骨枯，成功者風光無限，失敗者的血淚，卻往往被遺忘在角落。
富家子弟如李竹暄，雖也面露惻隱，但更多是一種事不關己的疏離感，顯然難以完全體會這種傾家蕩產，孤注一擲後失敗帶來的毀滅性打擊。
就在這時，秦浩然動了。他分開眾人，徑直向那瘋秀才走去。
周子墨下意識地拉住他，低聲道：“浩然，你做什麼？此人已然瘋癲，神志不清，恐有意外，還是莫要靠近為好。”
秦浩然輕輕掙脫了周子墨的手，”走到劉秀才面前，並未貿然觸碰他，而是蹲下身，儘量讓自己的目光與對方平視，聲音溫和地說道：“這位兄臺，地上涼，我扶你起來可好？”
那劉秀才渾濁的眼睛茫然地轉了轉，盯著秦浩然看了片刻，忽然又激動起來，抓住秦浩然的衣袖：“你是考官嗎？你評評理！我的文章哪裡不好？‘大學之道’…我背得滾瓜爛熟！”
秦浩然任由他抓著，依舊溫和地安撫：“兄臺，我不是考官。但你之文章，可否書寫出來，讓門一同討論。”
回頭對王硯書道：“硯書兄，勞煩快去附近請一位坐堂大夫來，診金我來付。”
王硯書愣了一下，見秦浩然神色認真，立刻點頭應下，轉身快步離去。
接著，秦浩然又對周圍圍觀的人群拱了拱手，言辭懇切：“諸位鄉鄰，請讓一讓待到茶館旁休息一下。”
秦浩然一遍安慰，一遍誘導，讓其儘量走出來。
不多時，王硯書領著一位提著藥箱的老大夫匆匆趕來。老大夫一看這場面，心中已明瞭七八分。為其診脈，又翻看了他的眼瞼舌苔。
把脈完畢，老大夫嘆了口氣，對秦浩然搖了搖頭：“這位相公，此人乃是痰迷心竅，憂思過度，驚懼交加，以至於神府失守，癲狂失智。
非尋常藥石可速效，需得靜養，輔以安神定志的湯藥，慢慢調理，或許還有一線清醒之機。但也難說，此等心病，最是棘手。”
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