在楚賢書院，競爭無處不在，月考、日常課業、講席的點評，無時無刻不在衡量著每一位學子的才學與努力。
但這裡也相對公平，至少在明面上，一切以學問見高低。
秦浩然憑藉在沔陽府學打下的紮實根基，在入學後的第二個月，便在一眾同窗中脫穎而出，在策論班的月考中，以一篇論證嚴密，見解獨到的《漕運利弊與改革芻議》，取得了優等的評價，順利拿到了那一兩銀子的膏火銀獎勵。
這雖不是多麼驚人的成績，但對於一個初來乍到的新生而言，己足以引起一些關注。
書院裡，生員之間的交往自然也少不了。
有些家境優渥、天性喜好交際，深諳人脈重要的同窗，得了膏火銀或是家中寄來銀錢，往往會呼朋引伴，在休沐日於城中的酒樓茶館設下酒會宴請。
美其名曰以文會友，實則多是聯絡感情，拓展人脈，席間推杯換盞，談論風月，真正涉及學問的反而不多。
對於這類純粹以吃喝玩樂、拉攏關係為目的的邀約，秦浩然一概以學業未精，不敢分心。
己有溫書安排，實在抱歉等理由，禮貌而堅定地婉拒。
次數一多，難免在一些喜好此道的同窗中，留下了“那個從沔陽來的秦浩然，年紀不大，卻是個只知埋頭學問、不通人情世故的書呆子”之類的評價。
但若是有同窗組織的是純粹的文會，旨在討論近期所作文章的得失，切磋某段經義的理解，或者是一些風雅的集會，以琴會友，以棋相交，品評書畫，秦浩然則會欣然前往。
仔細聆聽他人高論，汲取養分。或在自己擅長的領域，發表見解。
那手陶壎，也在一次以古樂為主題的雅集上偶露崢嶸，一曲《楚歌》片段，蒼涼古樸，意境悠遠，引得不少真正懂行的同窗側目，暗自驚訝。
至於圍棋，他在府學後期己然不俗，如今與書院中的一些高手對弈，雖互有勝負，但其沉穩的棋風，也讓人不敢因其年紀小而有所輕視。
漸漸地，兩種截然不同的評價開始在書院中流傳。
一種自然是書呆子、不善交際。而另一種，則是專注於學業，潔身自好，於風雅之事上又頗有造詣，非池中之物。
後一種評價，自然也傳到了書院諸位夫子的耳中。尤其是陳講席，對於這位不尚浮華，在策論上又顯露出過人潛質的年輕弟子，更是暗自點頭，在平日課業指導、批閱文章時，也自然而然地多了幾分青睞。
時光荏苒，秋去冬來，武昌的冬天溼冷刺骨，彷彿能侵入骨髓。
書院庭院內的樹木早己落光了葉子。即便待在齋舍內，也能感受到那無孔不入的冷意。
臘月將至，年關的氣氛漸漸在武昌府的大街小巷濃郁起來，思鄉也開始在那些家在外地的學子們中間無聲地蔓延。
書信往來變得頻繁，談論的話題也總離不開家鄉的年俗和親人。
到了臘月二十，書院正式張貼告示，開始放假，一首到次年正月二十才復課。
家在外地的生員們，只要條件允許，無不歸心似箭，紛紛收拾行囊，計算著盤纏，或是三五結伴，踏上了返鄉的旅程。
偌大的楚賢書院，原本書聲琅琅的齋舍，幾乎是在一兩天內，便迅速冷清了下來，只剩下幾個負責看守、灑掃的老僕。
冬日行路艱難，耗費時日且辛苦，留在空曠的楚賢書院，雖然冷清，卻正好可以靜心梳理一學期所學，更可暢遊藏書樓，借閱那些平時因課業緊張而無暇細讀的浩瀚典籍，前人筆記，地方誌乘。
在秦浩然看來，這未嘗不是一種更好的度過年關的方式。
有幾個平日裡與秦浩然在文會、雅集上相談甚歡，家就在省城或城郊的同窗，如那位姓趙的同窗，都熱情地發出邀請，請他到自己家中一同過年，共享團圓之樂。
“浩然兄，一人留院，形單影隻，未免太過冷清寂寥。不如到寒舍去，雖比不得書院清雅，但粗茶淡飯，闔家團聚，總勝似一人獨處，也熱鬧些！”趙同窗真誠道。
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