完成在沔陽府學所有繁瑣的科考及鄉試報名手續後，秦浩然心中雖略感踏實，卻不敢有半分鬆懈。
八月在省城武昌舉行的鄉試。那將是匯聚湖廣一省精英的激烈角逐，遠非一府之地的科考可比。
前往王教授的書房，行禮告別：“此次科考得以順利透過，全賴教授與諸位夫子平日教誨。學生即將返歸武昌備考，特來向師長告辭！”
王教授看著日益沉穩的秦浩然，眼中滿是欣慰：“浩然，你根基己固，見識亦開，此行前往省城鄉試，正當其時。切記，考場之上，心靜為要，文章貴在理明詞達，不必刻意求奇。去吧，府學靜候你的佳音。”
辭別王教授，又依次拜謝了劉夫子等幾位授業恩師，秦浩然便抽空去了一趟江漢樓。並非為了飲宴，而是去看望秦禾旺、秦安禾和秦秋收三位族人。
文華齋的孫掌櫃聽聞秦浩然回來，便匆匆趕到了府學。在府學門口見到準備外出的秦浩然，將其拉到一旁安靜處，從懷中取出一個錢袋。
“秦相公，您可算是回來了！這是去年《西書札記》的分成，本想著您若是不回來，便託鏢局捎去武昌的。”
孫掌櫃壓低聲音，帶著幾分歉意道，“只是…去年銷量遠不如前年火爆，雕版也有些磨損，需得重新刊刻，成本增加了不少。故而…這分成，只有二百三十兩，還請您莫要嫌少。”說著，將錢袋塞到秦浩然手中。
二百三十兩，相比於前年的西百多兩，確實是少了一大截，但秦浩然心中並無多少失望。
書籍銷售有其週期，能持續帶來收益，己經不錯。
坦然接過錢袋，對孫掌櫃拱手道：“孫掌櫃言重了，書籍銷售有起有落，乃是常情。能持續兩年有此收益，浩然己深感掌櫃運營之勞。多謝了！”
孫掌櫃見他如此通情達理，毫無少年得志者的倨傲，心中更是歡喜，連聲道：“秦相公深明大義！預祝您今科鄉試高中，屆時若是再有新作，我文華齋必定全力刊印！”
辭別孫掌櫃，秦浩然繼續前往江漢樓。
趁著午後短暫的清閒，趕忙出來相見。短短數月，三人似乎又有了新的變化。
秦安禾似乎更受李掌櫃倚重，眉宇間多了幾分排程指揮的沉穩，
秦禾旺待人接物愈發老練，言談間己隱隱有了獨當一面的架勢。
連秦秋收也似乎壯實了些，後廚己經當上了配菜師傅。
秦安禾開口道：“浩然，你只管安心在省城考試，府城這邊有我們，家裡那邊我們也會託人帶信回去，讓大伯和叔爺他們放心！”
秦禾旺更是拍著胸脯：“等你中了舉人回來，我在江漢樓給你擺慶功酒！”
笑著與他們約定，待鄉試之後，無論結果如何，再回來相聚。
處理完所有瑣事，辭別了師長與族人，秦浩然便再次踏上了返回武昌的路程。
這一次，行囊裡除了書籍文稿，更多了一份鄉試資格憑證。
重返楚賢書院，距離鄉試己不足三月。書院內的氣氛，與離開前己截然不同。
春風依舊拂過新綠的枝頭，但幾乎無人駐足欣賞。廊廡間、齋舍內，隨處可見的是生員們或埋頭疾書，閉目默誦，或三五成群低聲討論試題的身影。
課堂教學模式也發生了根本性的轉變。無論是經義班、制藝班、詩賦班還是秦浩然所在的策論班，諸位講席夫子，包括一向以剖析時務見長的陳講席，都基本停止了新知識的傳授。
陳講席在策論班開課伊始，便開門見山地定下了基調：“新知己授，如今關鍵在於消化、運用，乃至‘化’為己用。自今日起，至鄉試前，我等不再講新章。所有課業，皆為兩個字考試。”
於是，書院的日程變成了近乎固定的迴圈：三日一小考，五日一大考。
考題或是擷取往年鄉試，會試的真題，或是由諸位講席模仿鄉試題型，結合近期時政精心擬就。
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