秦浩然親自為五人斟茶，請他們入座。
但五人端著茶盞，都有些拘謹。
“諸位兄臺，今日請諸位來，一是敘舊，二是賠罪，浩然中榜後瑣事纏身，未能及時拜會諸位，實是失禮。這杯茶，先敬諸位。”
他一飲而盡。五人這才放鬆些，紛紛舉杯。
氣氛漸融。秦浩然問起各人近況。
何溪亭苦笑：“還能如何？在會館，每日讀書作文，等下一科。”
周永更慘些：“家中託人捎信，說若下科再不中，便讓我回去打理家業。可是…我不甘心啊。”
李伯安嘆道：“會試…難啊。每每覺得文章己盡力，放榜時卻名落孫山。真不知差在哪裡。”
秦浩然靜靜聽著。
自己能說什麼？說“堅持就是勝利”？這話太輕。
說“或許該另謀出路”？這話太重。
他只能斟茶，傾聽。
酒菜上來了。福貴定的席面很豐盛…還有幾樣湖廣家鄉菜，五人眼睛都亮了。
“浩然有心了。”何溪亭夾了一筷子沔陽三蒸，放入口中，慢慢咀嚼。
那是粉蒸肉，肉香撲鼻，帶著家鄉的味道。他吃著吃著，眼眶又紅了。
酒是紹興黃酒，溫得恰到好處。秦浩然舉杯：“這杯，敬故鄉。”
“敬故鄉！”五人齊聲，一飲而盡。
酒入愁腸，話匣子打開了。
說起武昌府學的往事，說起當年的先生，說起到處借書抄書的窘迫，說到某次詩會誰出了醜…笑聲陣陣，彷彿又回到了少年時。
但笑著笑著，就沉默了。
夕陽完全落下，窗外湖面暗了下來。
酒樓夥計點起燈燭，閣內暖黃一片。
酒己過三巡，五人都有了醉意。
何溪亭忽然放下酒杯，首首看著秦浩然：“浩然，你告訴我，我差在哪裡？”
閣內靜了下來。周永想拉他，被他甩開。
“我們一起讀書，你知道我的學問。那年會試，好友郭允謙中了，同窗蔣君瑜中了。今年你中了狀元，沈克勤也中了——雖然是最後一名，但我也羨慕……”
何溪亭聲音發顫，“浩然，你能告訴我，我差在哪裡嗎？”
他越說越激動：“每次趕考，從湖廣到京城，路費、賃屋、筆墨、人情……哪次不得近百兩？我何家雖不算貧寒，但也經不起這樣耗。族裡長輩說：‘溪亭，若再不中，便回來吧，家裡田產還需人打理。’可是…我不甘心啊！”
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