第八章：獨自探索
天剛矇矇亮，東邊的山頭才泛出一點點魚肚白。村子還在沉睡，只有遠處某戶人家的公雞開始發出含糊不清的咕咕聲，像是還沒徹底睡醒就被生物鐘強行叫了起來。空氣涼颼颼的，帶著露水的溼氣，撲在臉上有一種清爽的刺痛感。
清禾沿著村子的小路往北走，經過了那棵大柳樹、那間飯館、村長的大屋。所有的門都還關著，煙囪還沒有冒煙。這條走了好幾天的路在清晨的光線裡看起來有幾分陌生，彷彿村子在睡著的時候會變成另一個樣子。
走到村北盡頭的時候，秦老伯的小屋也是靜悄悄的，門關著，門前的劈柴堆上掛著一張蜘蛛網，看來老頭還沒有起床。
清禾輕手輕腳地繞過他的屋子，沿著那條通往後山的小路繼續往前走。
腳下的路越來越窄，越來越荒。走到離村子大約一里地的地方，小路已經變成了一條隱約可辨的小徑，被野草和灌木擠壓得只剩下窄窄的一道縫隙。路面上長滿了青苔，踩上去軟綿綿的，偶爾會打滑。
山就在眼前。
從遠處看大青山的時候，它是一座巍峨但並不可怕的山，和周圍的群山一起排列在天際線上，看起來沒有什麼特別之處。但隨著清禾越走越近，她開始感覺到這座山的不同之處。
首先是氣味。山腳處瀰漫著一種淡淡的、說不清道不明的氣息，不是花香，不是草木，更像是一種類似於暴風雨前的臭氧味，但又帶著一絲若有若無的甜。清禾對這種氣味沒有任何參照物，但她直覺地覺得這不太對勁。
其次是聲音。山腳下的樹林太安靜了。沒有鳥叫，沒有蟲鳴，只有風吹過樹葉時發出的沙沙聲。清禾回頭看了一眼，村子已經在遠處變成了一小片模糊的灰瓦和茅草屋頂。她此刻離最近的村民至少有一里多地，附近沒有任何人類活動的痕跡。
她深吸一口氣，把那些不好的預感壓下去，開始沿著山體向上走。
起初的一段路不算難走。山坡比較平緩，腳下是厚厚的落葉和鬆軟的泥土，兩旁的樹木雖然茂密但還沒有到完全遮蔽光線的程度。清禾一邊走一邊在腦中記錄著觀察到的資訊。
植物的種類比山腳下多了很多，有些她完全沒見過。比如一種樹幹呈暗紅色的樹，樹皮很光滑，摸上去有一種不自然的涼意，像是摸在金屬上而不是木頭上。還有一種開著小藍花的藤蔓，纏繞在一棵枯死的樹幹上，藍花的中心有一點熒光綠的斑點，在昏暗的林間光線裡格外顯眼。
她掏出記錄本，快速畫下了這兩種植物的草圖，在旁邊標註了位置和外觀特徵。她不知道這些資訊以後有沒有用，但她總覺得應該記下來。
走了大約二十分鐘，山坡開始變陡了。腳下的落葉層變薄了，露出了下面灰白色的岩石。清禾手腳並用地爬過一段比較陡的坡，在一塊相對平坦的大石頭上停下來休息。她掏出水筒喝了一口水，啃了兩口餅子，看了看四周。
從這裡回望，已經看不到村子了。視野裡只有層層疊疊的綠色樹冠和遠處灰濛濛的天際線。山間升起了薄薄的霧氣，給整個景色蒙上了一層不真實的質感。
清禾站起來，繼續往上走。
就在她翻過一道小石坎的時候，腳下忽然踩到了什麼東西。
不是石頭，不是樹根。那個東西有一定的彈性，被踩到之後微微凹陷了一下，然後在清禾收回腳的時候反彈回來。
清禾低頭看。
那是一個腳印。
一個巨大的、不屬於任何她認識的動物的腳印。
腳印有五根趾頭，排列方式和人類的腳掌有些相似，但比例完全不對。這個腳印的長度大約有她小臂那麼長，寬度能放下她的兩隻腳還有餘。趾頭前端有明顯的爪痕，爪子的寬度大約有兩三釐米，在泥土裡留下了深深的溝槽。
這個印子大約有她兩隻手掌疊在一起那麼深。能留下這麼深的腳印，要麼是體重極其龐大，要麼是從高處跳下來的時候踩的。
她彎下腰，用手指輕輕觸碰腳印邊緣的泥土。泥土是溼潤的，邊緣還沒有乾裂，應該是今天早上才留下的。最遲不會超過昨晚後半夜。
清禾緩緩地直起身，掃視四周。
周圍的樹木完好無損，灌木叢也沒有被碾壓的痕跡。只有這一個腳印，孤零零地留在小徑旁邊的泥土裡，好像那隻生物只是從這裡路過了一下，然後就憑空消失了。
她深吸一口氣，從布袋裡掏出小鏟子，握在手裡。雖然這把巴掌大的鏟子在面對能留下這種腳印的生物時大概還不如一根牙籤有用，但手裡有東西總比空著踏實。
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