京兆府衙前的喧囂與忠勇侯府內的沉穩，構成了帝都清晨的第一重奏。
而在那重重宮牆之內，決定數百士子命運的文華殿後殿，今日卻靜得只剩下書頁翻動與燭火蓽撥之聲。
此處已被設為臨時閱卷之所，氣氛莊重而壓抑
內閣首輔沉知鶴、吏部尚書陳立淵、禮部尚書江尚緒、兵部尚書王烈、戶部尚書趙秉嚴以及一眾大學士皆在列，人人面前堆著硃卷，氣氛凝重。
景隆帝一早起來並未到勤政殿面見大臣、處理奏摺，用過早膳後便匆匆趕來，所以此刻也並不知曉外界之事。
他負手立於殿中，偶爾踱步至某位大臣身後，目光掃過其手中的試卷。
殿試策論題目高懸於心——“問：王道之本，何以施行？當今之務，何者為先？”
經過前期的篩選，臨近黃昏，五份最優試卷已擺在御前。
景隆帝一一看過後，沉吟片刻。指著其中兩張試卷道”：
“此篇文章華彩者，可點為狀元，以示文運昌隆。此篇精通實務者，可為榜眼，亦是棟樑之材。”
剩下三篇，有點難以決策。
兵部尚書王烈性子最急，率先開口，聲若洪鐘：
“陛下，臣以為丙柒號也當為一甲！其論‘當今之務，首在強兵’，提出的‘精練邊軍、革新武備、以戰促和’三策，切中時弊，銳氣十足，實乃強國之道！”
戶部尚書趙秉嚴立刻反駁：
“王尚書此言差矣！強國先需富國！丁貳號卷論‘當今之務，莫先於理財’，主張‘清丈田畝、改革鹽稅、鼓勵商貿’，資料詳實，方是固本培元之良策！空談兵事，徒耗錢糧！”
兩人爭得面紅耳赤。
這時，吏部尚書陳立淵也發表意見，他支援另外一篇論述“王道之本在於吏治清明”，提出“嚴考成、厚俸祿、重監察”的庚壹號卷。
“陛下，王尚書、趙尚書所論，皆務一時之實。然臣以為，庚壹號卷所陳，方是立國之本。吏治乃萬政之源，源不清，則流必濁。此文高屋建瓴，洞察根本，也有資格佔得一甲。”
他此言一齣，殿內微微一靜。
這庚壹號卷確實也見解非凡……
一直沉默的江尚緒適時開口，語調平和：
“陳尚書所言，老成謀國。吏治不清，良策亦難行於天下。此卷立意高遠，法度嚴謹，確屬上乘。”
但下一刻，他卻話鋒陡然一轉：
“然而，此文鋒芒過露，對吏治積弊批判尤為激烈，若名次太過靠前，恐引人非議，以為朝廷急於求成，反生波瀾。依臣之見，不若……置於二甲前列，稍加磨礪，更為穩妥。”
此言一齣，滿殿皆驚！
就連首輔沉知鶴也投來詫異的目光。
說實話，這五篇文章本就各有長處，景隆帝因自己喜好，欽點了狀元和榜眼，且理由充分，也並無不妥。
可餘下三篇說實話難擇高低，不懂江尚緒為何對此篇突然貶低。
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