七月的最後一天，傳旨太監王德順的馬車終於駛進了即墨城。
這位四十出頭、面白無鬚的太監，此刻正揉著痠痛的腰，臉色陰沉得能滴出水來。
從汴京到即墨，一千多里路，他帶著皇城司以及蘇家捐贈物資，匆匆跑了整整十五天，換了八匹馬，顛得骨頭都快散了架。
可這還不算最糟的。
馬車駛過即墨城門時，王德順撩開車簾往外看。
街道兩旁商鋪林立，行人如織，碼頭的方向隱約傳來號角聲和工匠敲打鐵器的叮噹聲。
“停下。”王德順忽然開口。
馬車停在路邊。他招來隨行的小太監：
“去打聽打聽，江大人在不在州衙。”
小太監應聲去了。
王德順靠在車廂裡，閉目養神，心裡卻翻江倒海。
出京前，陛下在勤政殿單獨召見他，說了那番話——不，那不是說，是叮囑，是密令。
“德順啊，”景隆帝當時放下硃筆，目光深沉，“這道聖旨，你親自送去即墨。見到江琰，除了宣旨，再私下傳朕一句話：東海戰事，朕授他全權，但讓他務必坐鎮即墨，統籌全域性，萬不可親赴日本前線。”
王德順當時就跪下了:
“奴才明白。陛下的意思是……”
“朕沒什麼意思。”皇帝打斷他，語氣有些凝重，“他是皇后胞弟，國丈與魏國夫人也老了，江家就剩他這麼一個嫡子……他若有個閃失，朕沒法交代。”
王德順在宮中二十多年，最懂這種輕話重意的分寸。
陛下這是既要用江琰開疆拓土，又怕他真把命丟在海外——畢竟國舅爺戰死異域，朝野震動，太子一系威望受損，這些都是皇帝不願看到的。
可王德順卻覺得，這道密令，其實是道保險。
江琰聽話最好，若不聽話……那將來萬一出事，陛下也有話說，朕早就讓他別去，他自己不聽。
到底是帝王心術多一些，還是單純顧念皇后與江家多一些，王德順看不透。
正想著，小太監回來了，臉色有些古怪。
“怎麼樣？”王德順問。
“回公公，”小太監壓低聲音，“州衙的人說，江大人……不在即墨。”
“不在？”王德順眉頭一皺，“去哪了？”
“說是……七日前就乘船出海了，去福江島前線了。”
王德順的臉瞬間白了，“你確定？七日前就走了？”
“千、千真萬確。”小太監嚇得哆嗦，“州衙的吳同知是這麼說的，碼頭上好多人都看見了，十多艘船一起走的……”
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