二月，春寒料峭。
禮部貢院外的圍牆下，積雪尚未化盡，北風從簷角灌進來，吹得人縮手縮腳。
天還沒亮，貢院門前己經黑壓壓地站滿了人。
上千名舉人從全國各地趕來，有的穿著厚實的裘袍，有的裹著半舊的棉襖，面色各異，目光卻是一樣的——緊張，期待，以及一絲說不清的不安。
蘇軾、蘇轍、林予襄、江世懷西人穿著厚厚的冬衣，裹著大氅，站在人群中。
蘇軾搓著手，不斷往手心裡哈氣，嘴裡嘟囔著：
“這鬼天氣，二月還這麼冷。”
其餘三人倒是安靜地站在一旁，面色沉靜，只是目光卻時不時地掃向貢院大門的方向。
江世泓也來了，在人群中擠來擠去，替幾位師兄排著隊。
“三位師兄，堂兄，禮部的人來了！”江世泓從前面擠回來，壓低聲音道，“估摸著半個時辰就能進場了，你們再忍忍。”
幾人點了點頭，回頭看了一眼貢院的方向。大門還緊閉著，門前站著兩排禁軍，鎧甲在晨光中泛著冷光。
卯時正，貢院大門緩緩開啟。
一陣低沉的號角聲響起，人群騷動起來，紛紛往前湧。
禁軍迅速組成人牆，維持秩序。
禮部官員站在門口，手持名冊，逐一核對身份。舉人們按府分列，依次魚貫而入。
輪到西人時，他們上前將包袱開啟，一一呈給搜檢官檢查。
搜檢官仔細翻檢了一遍，沒有發現違禁之物，揮了揮手放行。
西人互相看了一眼，深吸一口氣，各自走進了自己的號舍。
蘇軾一進號舍坐下，便忍不住打了個哆嗦——西面透風，冷得跟冰窖似的。
他連忙從考籃裡取出特製的厚棉袍披在身上，又將手爐塞進袖中，才勉強穩住了心神。
蘇轍的號舍在他右手邊，隔著一道薄牆，能聽見彼此的動靜。江世懷在靠中間的位置，林予襄在最裡面。
第一場，經義。
題目是從《尚書》中擷取的一句話——民惟邦本，本固邦寧，要求考生闡述其中蘊含的義理，並結合歷代治亂興衰，申明自己的見解。
蘇軾看到這道題，嘴角微微上揚，民惟邦本，這是老師常掛在嘴邊的話。
他在眉山守孝時讀過無數遍《尚書》，對這句話的出處和歷代註疏爛熟於心。
更重要的是，老師教他“務自立說，不泥古注”，不要被前人的註疏束縛住手腳。
他提筆蘸墨，在草稿紙上寫下第一行字：
“民者，國之本也。本固則邦寧，本搖則邦危。”
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